(1).古代天子以諸侯為臣，諸侯以大夫為臣，大夫又自有家臣。因之大夫對于天子，大夫之家臣對于諸侯，都是隔了一層的臣，即所謂“重臣”，因之都稱為“陪臣”。(1)古代諸侯的卿大夫，對天子自稱“陪臣”。《左傳·襄公二十一年》：“ 欒盈 過於 周 ， 周 西鄙掠之。辭於行人曰：‘天子陪臣 盈 ，得罪於王之守臣，将逃罪。’” 杜預 注：“諸侯之臣稱於天子曰陪臣。”《禮記·曲禮下》：“列國之大夫，入天子之國曰‘某士’，自稱曰‘陪臣某’。” 鄭玄 注：“亦謂諸侯之卿也……陪，重也。” 孔穎達 疏：“其君已為王臣，己今又為己君之臣，故自稱對王曰重臣也。”《史記·齊太公世家》：“ 周 欲以上卿禮 管仲 ， 管仲 頓首曰：‘臣陪臣，安敢！’三讓，乃受下卿禮以見。”《文選·陸機〈謝平原内史表〉》：“陪臣 陸機 言，今月九日， 魏郡 太守遣兼丞 張含 ，齎闆詔書印綬，假臣為平原内史。” 李善 注：“ 蔡邕 《獨斷》曰：諸侯境内，自相以下，皆為諸侯稱臣，於朝皆稱陪臣。”(2)指大夫的家臣。《論語·季氏》：“ 孔子 曰：‘天下無道，則禮樂征伐自諸侯出。自諸侯出，蓋十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣執國命，三世希不失矣。’”
(2).古代外交使臣出使時，對對方國家的君主而言，亦稱“ 陪臣 ”。 宋 司馬光 《涑水記聞》卷九：“ 宗道 曰：‘僕與 夏 主比肩從事天子，若 夏 主自來，當相為賓主。爾陪臣也，安得為主人。’” 清 昭槤 《嘯亭雜錄·阿文成相度》：“ 安南國 王 阮光平 至京，遣其臣饋公土儀，公取一二物，使人出曰：‘中朝相公問陪臣好。’”
陪臣是中國古代政治制度中的特殊職官稱謂，其核心含義指“臣屬之臣”，即間接效忠于最高統治者的次級臣僚。從漢語詞典釋義角度分析，該詞具有雙重曆史語義：
分封制下的等級定義
《漢語大詞典》指出陪臣最初特指諸侯國大夫對周天子的自稱。在周代宗法制度中，諸侯受封于天子，而諸侯國内的大夫需通過諸侯間接向天子效忠，形成“天子—諸侯—大夫”的三級臣屬關系。例如《禮記·曲禮下》記載：“列國之大夫……自稱曰陪臣某。”
君臣關系的延伸形态
王力《古漢語字典》補充解釋，陪臣亦可指代臣子的家臣。這種現象在春秋戰國時期尤為顯著，如《論語·季氏》所述“陪臣執國命”，即指魯國季氏家臣陽虎掌權的史實，凸顯了陪臣制度對中央集權的潛在威脅。
該詞的曆史演變體現着兩大特征：
權威文獻參考：
“陪臣”是中國古代及東亞文化中的政治術語，具體含義和用法如下：
層級關系中的臣屬
指間接效忠于最高統治者的臣子。例如：
與“重臣”相對
負責内務或安保等事務，地位低于掌權的文臣、武臣（重臣），且通常無谥號、不受勳。
儒家經典中的記載
外交場合的用法
古代外交使臣出訪他國時，對對方君主自稱為“陪臣”，如《禮記·曲禮下》中列國大夫入天子之國的自稱。
“陪臣”體現了古代東亞等級制度中複雜的效忠關系，既可用于國内政治層級（如周代分封制），也見于外交禮儀，并影響了日本、朝鮮等地的官僚體系稱謂。
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