(1).古代天子以诸侯为臣，诸侯以大夫为臣，大夫又自有家臣。因之大夫对于天子，大夫之家臣对于诸侯，都是隔了一层的臣，即所谓“重臣”，因之都称为“陪臣”。(1)古代诸侯的卿大夫，对天子自称“陪臣”。《左传·襄公二十一年》：“ 欒盈 过於 周 ， 周 西鄙掠之。辞於行人曰：‘天子陪臣 盈 ，得罪於王之守臣，将逃罪。’” 杜预 注：“诸侯之臣称於天子曰陪臣。”《礼记·曲礼下》：“列国之大夫，入天子之国曰‘某士’，自称曰‘陪臣某’。” 郑玄 注：“亦谓诸侯之卿也……陪，重也。” 孔颖达 疏：“其君已为王臣，己今又为己君之臣，故自称对王曰重臣也。”《史记·齐太公世家》：“ 周 欲以上卿礼 管仲 ， 管仲 顿首曰：‘臣陪臣，安敢！’三让，乃受下卿礼以见。”《文选·陆机〈谢平原内史表〉》：“陪臣 陆机 言，今月九日， 魏郡 太守遣兼丞 张含 ，齎板詔书印綬，假臣为平原内史。” 李善 注：“ 蔡邕 《独断》曰：诸侯境内，自相以下，皆为诸侯称臣，於朝皆称陪臣。”(2)指大夫的家臣。《论语·季氏》：“ 孔子 曰：‘天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣。’”
(2).古代外交使臣出使时，对对方国家的君主而言，亦称“ 陪臣 ”。 宋 司马光 《涑水记闻》卷九：“ 宗道 曰：‘僕与 夏 主比肩从事天子，若 夏 主自来，当相为宾主。尔陪臣也，安得为主人。’” 清 昭槤 《啸亭杂录·阿文成相度》：“ 安南国 王 阮光平 至京，遣其臣馈公土仪，公取一二物，使人出曰：‘中朝相公问陪臣好。’”
陪臣是中国古代政治制度中的特殊职官称谓，其核心含义指“臣属之臣”，即间接效忠于最高统治者的次级臣僚。从汉语词典释义角度分析，该词具有双重历史语义：
分封制下的等级定义
《汉语大词典》指出陪臣最初特指诸侯国大夫对周天子的自称。在周代宗法制度中，诸侯受封于天子，而诸侯国内的大夫需通过诸侯间接向天子效忠，形成“天子—诸侯—大夫”的三级臣属关系。例如《礼记·曲礼下》记载：“列国之大夫……自称曰陪臣某。”
君臣关系的延伸形态
王力《古汉语字典》补充解释，陪臣亦可指代臣子的家臣。这种现象在春秋战国时期尤为显著，如《论语·季氏》所述“陪臣执国命”，即指鲁国季氏家臣阳虎掌权的史实，凸显了陪臣制度对中央集权的潜在威胁。
该词的历史演变体现着两大特征：
权威文献参考：
“陪臣”是中国古代及东亚文化中的政治术语，具体含义和用法如下：
层级关系中的臣属
指间接效忠于最高统治者的臣子。例如：
与“重臣”相对
负责内务或安保等事务，地位低于掌权的文臣、武臣（重臣），且通常无谥号、不受勋。
儒家经典中的记载
外交场合的用法
古代外交使臣出访他国时，对对方君主自称为“陪臣”，如《礼记·曲礼下》中列国大夫入天子之国的自称。
“陪臣”体现了古代东亚等级制度中复杂的效忠关系，既可用于国内政治层级（如周代分封制），也见于外交礼仪，并影响了日本、朝鲜等地的官僚体系称谓。
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