緊急傳遞的書信。 清 顧張思 《土風錄》卷二：“《漢書·光武紀》注引 魏武 奏事曰：有急，以雞羽插木檄，謂之羽檄。此今雞毛文書所祖。”《蕩寇志》第九九回：“隻見一騎報馬飛到，乃是 清真山 馬元 的差人，呈上雞毛文書一角。” 沉從文 《牛》：“别處有人送‘雞毛文書’來了，說縣裡有軍隊過境，要招待籌款，召集甲長會議，即刻就到會。”
雞毛文書是中國古代緊急公文傳遞制度的特殊形式，特指在文書封口處插有雞毛作為加急标識的官方文件。這一名稱來源于其物理特征與功能屬性：文書封套外黏貼或捆紮禽類羽毛（以雞毛最為常見），象征傳遞時效的緊迫性。《漢語大詞典》将其定義為“舊時緊急文書，封套外注‘馬上飛遞’字樣，并黏插禽羽，示其急速”。
從制度沿革看，雞毛文書可追溯至秦漢時期的“羽檄”制度。《中國曆史大辭典》記載，漢代邊境告急文書“以木簡為書，長尺二寸，用征召也，其有急事，則加以鳥羽插之，示速疾也”，該形式在唐宋時期發展為驿傳系統的分級加急标識，至明清演變為成熟的“雞毛信”體系。
其應用場景具有明确規範性。據《大明會典》驿傳條例，插單支羽毛為“尋常急遞”，雙羽并插則代表“晝夜限行六百裡”的特急軍情。清代《欽定戶部則例》進一步規定，涉及邊疆戰報的雞毛文書享有優先通行權，沿途驿站須“換馬不換人”接力傳遞。
從語言學角度分析，“雞毛文書”屬于偏正複合詞構詞法，核心詞“文書”受“雞毛”修飾，通過具象物質指代抽象行政概念。這種以實物特征命名的現象，與古代公文系統中的“蠟封”“火漆”等術語構成同類語義場，共同反映中國傳統行政文書管理的具象化特征。
現代語境中，該詞常見于曆史文獻研究與文學創作領域。《水浒傳》第十六回“楊志押送金銀擔”情節中，便出現“插着三根鵝毛的緊急文書”的描寫，成為研究宋代通信制度的重要文學佐證。
“雞毛文書”是一個具有曆史背景的詞語，其含義可從以下兩方面綜合理解：
定義與起源
指古代用于緊急傳遞的官方文書，通過在封套上插雞毛作為标記，象征火速處理。這種形式源自秦漢時期的“羽檄”（插鳥羽的木簡文書），後演變為插雞毛的“雞毛信”。
曆史依據
據《漢書》注引記載，魏武帝時已有“羽檄”制度，清代《土風錄》明确提到“雞毛文書”由此演變而來。例如《蕩寇志》中描述“呈上雞毛文書一角”，即指緊急軍情文件。
部分現代詞典（如查字典）将其解釋為“形容内容瑣碎、無關緊要的文書”，認為因古代雞毛筆書寫潦草導緻文書質量低劣。但此說法與主流曆史記載存在差異，可能為引申或誤用。
如需進一步考證，可參考《土風錄》《漢書注》等古籍原文。
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