紧急传递的书信。 清 顾张思 《土风录》卷二：“《汉书·光武纪》注引 魏武 奏事曰：有急，以鸡羽插木檄，谓之羽檄。此今鸡毛文书所祖。”《荡寇志》第九九回：“只见一骑报马飞到，乃是 清真山 马元 的差人，呈上鸡毛文书一角。” 沉从文 《牛》：“别处有人送‘鸡毛文书’来了，说县里有军队过境，要招待筹款，召集甲长会议，即刻就到会。”
鸡毛文书是中国古代紧急公文传递制度的特殊形式，特指在文书封口处插有鸡毛作为加急标识的官方文件。这一名称来源于其物理特征与功能属性：文书封套外黏贴或捆扎禽类羽毛（以鸡毛最为常见），象征传递时效的紧迫性。《汉语大词典》将其定义为“旧时紧急文书，封套外注‘马上飞递’字样，并黏插禽羽，示其急速”。
从制度沿革看，鸡毛文书可追溯至秦汉时期的“羽檄”制度。《中国历史大辞典》记载，汉代边境告急文书“以木简为书，长尺二寸，用征召也，其有急事，则加以鸟羽插之，示速疾也”，该形式在唐宋时期发展为驿传系统的分级加急标识，至明清演变为成熟的“鸡毛信”体系。
其应用场景具有明确规范性。据《大明会典》驿传条例，插单支羽毛为“寻常急递”，双羽并插则代表“昼夜限行六百里”的特急军情。清代《钦定户部则例》进一步规定，涉及边疆战报的鸡毛文书享有优先通行权，沿途驿站须“换马不换人”接力传递。
从语言学角度分析，“鸡毛文书”属于偏正复合词构词法，核心词“文书”受“鸡毛”修饰，通过具象物质指代抽象行政概念。这种以实物特征命名的现象，与古代公文系统中的“蜡封”“火漆”等术语构成同类语义场，共同反映中国传统行政文书管理的具象化特征。
现代语境中，该词常见于历史文献研究与文学创作领域。《水浒传》第十六回“杨志押送金银担”情节中，便出现“插着三根鹅毛的紧急文书”的描写，成为研究宋代通信制度的重要文学佐证。
“鸡毛文书”是一个具有历史背景的词语，其含义可从以下两方面综合理解：
定义与起源
指古代用于紧急传递的官方文书，通过在封套上插鸡毛作为标记，象征火速处理。这种形式源自秦汉时期的“羽檄”（插鸟羽的木简文书），后演变为插鸡毛的“鸡毛信”。
历史依据
据《汉书》注引记载，魏武帝时已有“羽檄”制度，清代《土风录》明确提到“鸡毛文书”由此演变而来。例如《荡寇志》中描述“呈上鸡毛文书一角”，即指紧急军情文件。
部分现代词典（如查字典）将其解释为“形容内容琐碎、无关紧要的文书”，认为因古代鸡毛笔书写潦草导致文书质量低劣。但此说法与主流历史记载存在差异，可能为引申或误用。
如需进一步考证，可参考《土风录》《汉书注》等古籍原文。
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