(1). 春秋 以後指卑微的小吏。《禮記·禮運》：“故政不正，則君位危；君位危，則大臣倍，小臣竊。” 孔穎達 疏：“大臣謂大夫以上……小臣，士以下。” 清 葉廷琯 《吹網錄·閉城門大搜揚雄待诏二事芟正文留考異》：“始知薦 雄 者，不特非 王音 ，且亦非 王根 也。然 莊 （ 楊莊 ）乃小臣，但能誦之帝前； 根 則執政，既已奇而召為門下史，遂薦之於帝，同時并行，固無不可。”
(2).宮中執役的宦官。《國語·晉語二》：“ 驪姬 與犬肉，犬斃。飲小臣酒，亦斃。” 韋昭 注：“小臣，官名，掌陰事陰命，閹士也。”
(3).臣子在君王前的自稱。《書·召诰》：“﹝ 召公 ﹞拜手稽首曰：‘予小臣敢以王之讎民百君子，越友民，保受王威命明德。’”《漢書·石顯傳》：“唯陛下哀憐財幸，以此全活小臣。”
小臣是古代漢語中具有多重含義的複合稱謂，其核心意義可從以下四方面解析：
官職屬性 《周禮·夏官》記載"小臣掌王之小命"，指西周時期負責傳達王命、協助祭祀的基層官吏，位列大夫之下。王國維在《觀堂集林》中考證，殷商甲骨文中"小臣"已作為官職存在，主管占卜、軍事等具體事務。
謙稱用法 《禮記·禮運》"故政不正，則君位危；君位危，則大臣倍，小臣竊"中，小臣引申為臣子對君主的自謙稱謂，與"大臣"形成地位對比。這種用法在秦漢奏疏中尤為常見。
曆史演變 據《中國古代職官大辭典》梳理，該詞經曆了"實職官名→身份标識→禮儀虛銜"的演變過程。至明清時期，主要作為翰林院編修等低級官員的代稱。
文學意象 杜甫《哀江頭》"憶昔霓旌下南苑，苑中萬物生顔色。昭陽殿裡第一人，同辇隨君侍君側。辇前才人帶弓箭，白馬嚼齧黃金勒。翻身向天仰射雲，一箭正墜雙飛翼"中，"才人"實為"小臣"的藝術化表達，展現侍從形象。
“小臣”是古代漢語中的常見詞彙，其含義隨曆史語境不同有所演變，主要包含以下三層釋義：
指代低級官吏
春秋時期以後，“小臣”多用于指地位較低的官吏，與“大臣”相對。例如《禮記·禮運》提到：“君位危，則大臣倍，小臣竊”，孔穎達注釋稱“小臣”為“士以下”的官員。
宮廷中的宦官
在宮廷語境中，“小臣”特指執役的宦官。如《國語·晉語二》記載骊姬用毒酒殺害宦官的情節，韋昭注：“小臣，官名，掌陰事陰命，閹士也”。
臣子的自謙稱謂
臣子面見君王時，常以“小臣”自稱以示謙卑。例如《漢書·石顯傳》中石顯上書漢元帝時自稱：“唯陛下哀憐財幸，以此全活小臣”。
補充說明
該詞在文獻中常與政治倫理相關，如《禮記》強調“政不正”導緻君臣關系失衡時，會以“大臣”與“小臣”的行為對比凸顯危機。需注意具體語境中的含義差異，例如先秦文獻中可能更側重官職屬性，而漢代後自謙用法逐漸普遍。
（等綜合釋義）
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