(1). 春秋 以后指卑微的小吏。《礼记·礼运》：“故政不正，则君位危；君位危，则大臣倍，小臣窃。” 孔颖达 疏：“大臣谓大夫以上……小臣，士以下。” 清 叶廷琯 《吹网录·闭城门大搜扬雄待诏二事芟正文留考异》：“始知荐 雄 者，不特非 王音 ，且亦非 王根 也。然 庄 （ 杨庄 ）乃小臣，但能诵之帝前； 根 则执政，既已奇而召为门下史，遂荐之於帝，同时并行，固无不可。”
(2).宫中执役的宦官。《国语·晋语二》：“ 驪姬 与犬肉，犬毙。饮小臣酒，亦毙。” 韦昭 注：“小臣，官名，掌阴事阴命，阉士也。”
(3).臣子在君王前的自称。《书·召诰》：“﹝ 召公 ﹞拜手稽首曰：‘予小臣敢以王之讎民百君子，越友民，保受王威命明德。’”《汉书·石显传》：“唯陛下哀怜财幸，以此全活小臣。”
小臣是古代汉语中具有多重含义的复合称谓，其核心意义可从以下四方面解析：
官职属性 《周礼·夏官》记载"小臣掌王之小命"，指西周时期负责传达王命、协助祭祀的基层官吏，位列大夫之下。王国维在《观堂集林》中考证，殷商甲骨文中"小臣"已作为官职存在，主管占卜、军事等具体事务。
谦称用法 《礼记·礼运》"故政不正，则君位危；君位危，则大臣倍，小臣窃"中，小臣引申为臣子对君主的自谦称谓，与"大臣"形成地位对比。这种用法在秦汉奏疏中尤为常见。
历史演变 据《中国古代职官大辞典》梳理，该词经历了"实职官名→身份标识→礼仪虚衔"的演变过程。至明清时期，主要作为翰林院编修等低级官员的代称。
文学意象 杜甫《哀江头》"忆昔霓旌下南苑，苑中万物生颜色。昭阳殿里第一人，同辇随君侍君侧。辇前才人带弓箭，白马嚼啮黄金勒。翻身向天仰射云，一箭正坠双飞翼"中，"才人"实为"小臣"的艺术化表达，展现侍从形象。
“小臣”是古代汉语中的常见词汇，其含义随历史语境不同有所演变，主要包含以下三层释义：
指代低级官吏
春秋时期以后，“小臣”多用于指地位较低的官吏，与“大臣”相对。例如《礼记·礼运》提到：“君位危，则大臣倍，小臣窃”，孔颖达注释称“小臣”为“士以下”的官员。
宫廷中的宦官
在宫廷语境中，“小臣”特指执役的宦官。如《国语·晋语二》记载骊姬用毒酒杀害宦官的情节，韦昭注：“小臣，官名，掌阴事阴命，阉士也”。
臣子的自谦称谓
臣子面见君王时，常以“小臣”自称以示谦卑。例如《汉书·石显传》中石显上书汉元帝时自称：“唯陛下哀怜财幸，以此全活小臣”。
补充说明
该词在文献中常与政治伦理相关，如《礼记》强调“政不正”导致君臣关系失衡时，会以“大臣”与“小臣”的行为对比凸显危机。需注意具体语境中的含义差异，例如先秦文献中可能更侧重官职属性，而汉代后自谦用法逐渐普遍。
（等综合释义）
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