(1).我國佛教禅宗的兩個派别。佛教禅宗自五祖 弘忍 之後，分為南北二宗：南宗為六祖 慧能 所創，主張“頓悟說”，行于南方；北宗為 神秀 所創，主張“漸悟說”，行于北方。故有“南能北秀”、“南頓北漸”之稱。後世南宗大行，分為“五家七宗”。參閱《壇經·頓漸品》。 宋 劉克莊 《六言偈》之四：“佛者别南北宗，儒家分 朱 陸 氏。”
(2).道教全真道的南宗和北宗。 金 王重陽 所傳者為北宗， 宋 張伯端 所傳者為南宗。 明 王祎 《青岩叢錄》：“全真之名昉於 金 世，有南北二宗之分。南宗先性，北宗先命。”
(3).我國山水畫自 唐 以後的兩種流派。南宗源于 王維 ，重渲染而少鈎勒；北宗源于 李思訓 父子，重寫實而多用重彩。其說始于 明 董其昌 ，有崇南抑北傾向。見《容台别集·畫旨》。 明 莫是龍 《畫說》：“畫之南北二宗，亦 唐 時分也，但其人非南北耳。北宗則 李思訓 父子著色山水，流傳而為 宋 之 趙幹 、 趙伯駒 、 伯驌 ，以至 馬 、 夏 輩；南宗則 王摩詰 始用渲淡，一變鈎斫之法，其傳為 張璪 、 荊關 、 郭忠恕 、 董 、 巨 、 米 家父子，以至 元 之四大家。”
從漢語詞典及專業術語角度解釋，“南北宗”一詞在中國文化中主要有兩個核心含義，分别源于繪畫史與禅宗史，具體釋義如下：
明代書畫家董其昌在《容台别集》中提出中國山水畫的“南北宗論”，以禅宗南北分派類比繪畫風格流派：
被推舉為文人畫正統，源于唐代王維。主張“頓悟”，風格以水墨渲淡為主，追求含蓄、自然的意境表達，代表畫家包括董源、巨然、元四家等。其創作強調書卷氣與逸趣，輕視刻意雕琢。
以唐代李思訓、李昭道父子為宗。注重“漸修”，技法上側重青綠設色與斧劈皴等工筆手法，風格剛勁嚴謹。代表畫家有南宋馬遠、夏圭等。董其昌認為此派易流于匠氣，非文人畫主流。
來源依據：
釋義綜合參考《中國美術大辭典》（上海辭書出版社）相關詞條及董其昌《畫禅室隨筆》原文分析（來源：中國哲學書電子化計劃）。
唐代禅宗因修行理念分化形成的兩大派系：
主張“漸悟成佛”，強調通過坐禅、誦經等漸進修行消除妄念。因活動于北方（洛陽、長安），受皇室支持，曾為中原主流。
提出“頓悟見性”，認為覺悟在于内心瞬間通達佛性，不拘泥形式。發源于南方（廣東曹溪），因《壇經》傳播成為禅宗正統，影響後世禅學至深。
來源依據：
釋義引自《佛學大辭典》（丁福保編）及《六祖壇經》宗寶本（來源：中華電子佛典協會）。
二者均通過“南北”地理概念隱喻藝術或宗教的兩種方法論分野，反映了中國傳統文化中“重道輕器”“尚簡抑繁”的審美傾向與哲學思辨。
“南北宗”是一個多領域共用的術語，主要涉及佛教禅宗、道教全真道和山水畫流派，具體解釋如下：
禅宗自五祖弘忍後分為南北兩派：
道教内丹修煉的兩大流派：
明代董其昌提出的藝術理論，借禅宗分宗概念劃分畫風：
“南北宗”在不同領域體現為思想或藝術的分支，核心差異在于方法論（如頓漸、性命先後）或表現風格（如寫意與寫實）。需注意語境區分具體指向，避免混淆。
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