地質年代古生代的第一個紀。“寒武”(Cambria)是 英國 威爾士 一個古代地名，這個紀的地層首先在那裡發現，故名。約開始于五億七千萬年前，結束于五億年前。本紀分為早、中、晚三個世。生物群以海生無脊椎動物為主，特别是三葉蟲。紅藻、綠藻等開始繁盛。我國南北很多省區當時為海水所淹沒。這一時期形成的地層叫“寒武系”。
寒武紀是地質年代劃分中顯生宙古生代的第一個紀，距今約5.41億至4.85億年。該名稱源自英國威爾士的拉丁語名稱"Cambria"，由英國地質學家亞當·塞奇威克于1835年命名。漢語詞典中，“寒”取義古漢語中“肅殺、初始”之意，“武”則指代地質活動劇烈期，體現該時期地殼運動活躍的特征。
寒武紀最顯著的特點是發生了“寒武紀生命大爆發”，在2000萬年内突然出現大量複雜多細胞生物化石記錄，包括三葉蟲、奇蝦等代表性物種。中國雲南澄江生物群化石為這一事件提供了關鍵證據，被國際學術界公認為研究寒武紀生物演化的重要标本來源（來源：中國科學院南京地質古生物研究所）。
地層學角度，寒武紀地層以海相沉積岩為主，全球廣泛分布的标準剖面包括加拿大布爾吉斯頁岩和中國湘西寒武系剖面。國際地層委員會将寒武紀細分為4個世、10個期，其中第五階（苗嶺統）的全球界線層型剖面确立在中國湖南古丈縣（來源：全國地層委員會）。
在漢語語境中，“寒武紀”常被引申為事物起源或突變階段的代名詞。該詞條釋義需注意與“震旦紀”（中國特稱）、“奧陶紀”作明确區分。現代漢語大詞典第七版特别标注其地質學術語屬性，建議在非專業語境中使用比喻義時标注引號（來源：《現代漢語詞典》第7版）。
“寒武紀”一詞包含地質學和語言學兩層含義，具體解釋如下：
時間範圍
寒武紀是顯生宙古生代的第一個紀，時間跨度約為5.41億年前至4.85億年前，持續約5600萬年。國際地層委員會将其細分為四個世（紐芬蘭世、第二世、苗嶺世、芙蓉世），取代傳統的早、中、晚三分法。
名稱來源
源自英國威爾士的古稱“Cambria”，因該地區最早發現寒武紀地層而得名。中國因寒武系地層研究貢獻突出，擁有全球最多的四顆“金釘子”（地層劃分标準）。
地質特征
寒武紀以“生命大爆發”聞名，在約5.4億年前的極短時間内，幾乎所有現代動物門類突然出現，包括三葉蟲、奇蝦等。這一現象挑戰了達爾文漸進進化理論，被列為“十大科學難題”之一。中國雲南澄江生物群、加拿大布爾吉斯頁岩生物群為此提供了關鍵化石證據。
在漢語中，“寒武紀”常被借喻“極其久遠的過去”，源于其作為顯生宙起點的特殊地位。
寒武紀揭示了生物演化可能存在“跳躍式發展”模式，為研究早期生命起源和地球環境變遷提供了重要窗口。
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