指湖水中含鹽量小于01%的湖泊。多分布在濕潤地區，與入海河道相通。北美洲的五大湖是世界最大的淡水湖群，中國面積最大的淡水湖是鄱陽湖。
淡水湖是指水中溶解鹽類物質含量低于500毫克/升的湖泊，其水源主要依賴地表徑流、地下水和大氣降水補給，與海洋或其他鹹水水體無直接連通性。《現代漢語詞典》将其定義為"礦化度小于1克/升的湖泊"（商務印書館，第7版），這類水體具有獨立的水循環系統和完整生态系統。
從地理學角度分析，淡水湖的形成需要滿足三個核心條件：一是具備封閉或半封閉的蓄水地形，如構造盆地、冰蝕窪地；二是存在穩定的淡水補給源，包括河流注入和降水補給；三是具備有效排水通道防止鹽分累積。我國《地理學名詞》特别指出，淡水湖的PH值通常維持在6.5-8.5之間（科學出版社，2006年版）。
全球著名淡水湖在區域發展中承擔重要功能。以貝加爾湖為例，該湖儲存着全球20%的未凍結淡水（聯合國環境規劃署《世界水資源報告》），其生态系統維持着3300餘種特有生物。我國洞庭湖作為長江流域重要調蓄湖泊，每年可調節長江徑流量達18%以上（《中國湖泊志》，科學出版社）。
淡水湖的經濟價值體現在多個維度：首先作為優質飲用水源，全球約11億人口依賴湖泊淡水（世界衛生組織統計數據）；其次在農業灌溉方面，北美五大湖區支撐着全球15%的玉米産量；再次在航運領域，蘇必利爾湖年貨運量可達1.5億噸（美國地質調查局數據）。我國鄱陽湖濕地更被列入《國際重要濕地名錄》，為200餘種候鳥提供栖息地。
淡水湖是指水體含鹽量低于1克/升（或礦化度小于0.1%）的湖泊，主要以淡水形式積存于地表。以下從多個角度綜合解釋該詞的含義及特點：
淡水湖根據水文特征可分為兩類：
全球淡水湖主要集中于北半球高緯度地區，例如加拿大、芬蘭等國家。濕潤地區因降水充沛且與海洋連通，更易形成淡水湖。
淡水湖多為外流湖，水源通過河流循環更新，鹽分不易積累，水位較穩定。相比之下，鹹水湖多位于幹旱地區且為内流湖。
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