(1).水流的下遊。《後漢書·傅燮傳》：“臣之所懼，在於治水不自其源，末流彌增其廣耳。”
(2).比喻事物的後來的發展狀态。 宋 王安石 《上仁宗皇帝言事書》：“昔 周 之人，拘群飲而被之以殺刑者，以為酒之末流生害，有至於死者衆矣，故重禁其禍之所自生。”《明史·徐溥傳》：“即位以來，未嘗有内降。倖門一開，末流安底？” 清 黃宗羲 《明儒學案·師說·羅洪先趙貞吉等》：“按 王 門惟 心齋氏 盛傳其説，從不學不慮之旨，轉而标之曰‘自然’，曰‘學樂’。末流衍蔓，浸為小人之無忌憚。”
(3).末期，末世。《漢書·叙傳上》：“昔 周 立爵五等，諸侯從政，本根既微，枝葉強大，故其末流有從橫之事，其勢然也。” 元 曹之謙 《變白頭吟》：“梧桐不獨老，鴛鴦亦雙死……奈何及末流，不知再醮羞。”
(4).指後世。 宋 王安石 《和吳禦史汴渠》：“ 鄭國 欲弊 秦 ，渠成 秦 富強。本始意已陋，末流功更長。”
(5).馀緒，遺業。《漢書·司馬遷傳》：“惟 漢 繼五帝末流，接三代絶業。” 章炳麟 《辨詩》：“極乎 王粲 、 曹植 、 阮籍 、 左思 、 劉琨 、 郭璞 諸家，其氣可以抗浮雲，其誠可以比金石…… 謝瞻 承其末流，《張子房詩》本之。”
(6).後輩，後人。亦指已經衰落而失去其原有精神實質的流派。 宋 蘇轼 《試館職策題》：“ 太公 治 齊 ，舉賢而上功，而其末流亦有争奪之禍。” 明 宋應星 《天工開物·麴糵》：“自非 炎 黃 作祖，末流聰明，烏能竟其方術哉！” 魯迅 《三閑集·流氓的變遷》：“惟俠老實，所以墨者的末流，至于以‘死’為終極的目的。”
(7).指頹風弊俗。《史記·遊俠列傳序》：“此皆學士所謂有道仁人也，猶然遭此菑，況以中材而涉亂世之末流乎？”《漢書·遊俠傳序》：“惜乎不入於道德，苟放縱於末流，殺身亡宗，非不幸也！” 晉 葛洪 《抱樸子·交際》：“風成俗習，莫不逐末流，遁遂往，可慨者也。” 唐 王勃 《上吏部裴侍郎啟》：“甄明大義，矯正末流。” 清 顧炎武 《朱處士彜尊過餘于太原東郊贈之》詩：“詞賦雕鐫老，江山騁望頻。末流彌宇宙，大雅接新人。”
(8).後列，下等。 漢 班倢伃 《自悼賦》：“奉共養於東宮兮，託 長信 之末流。共灑埽於帷幄兮，永終死以為期。” 南朝 梁 劉勰 《文心雕龍·才略》：“ 杜篤 賈逵 ，亦有聲於文，跡其為才， 崔 傅 之末流也。” 金 王若虛 《論語辨惑二》：“均是儒也，而有君子、小人之辨……皆學之力也，末流或至叛聖人害天下而不顧，非小人而何？” 清 劉大櫆 《東臯先生時文序》：“至於賦詩作文，專以末流自待。言及於 杜甫 韓愈 ，則慚然變色，以為天人，非吾之所企。吾是以悲其志之不立也。”
"末流"是漢語中具有多層含義的複合詞，其詞義演變體現了漢語詞彙的曆史深度。根據《現代漢語詞典》（第7版）及《漢語大詞典》的釋義，該詞主要包含以下三方面内涵：
一、地理學原義
本義指河流的末端或支流下遊，常見于古代水文記載。例如《漢書·溝洫志》記載"河從河内北至黎陽為石堤，激使東抵東郡平剛；又為石堤，使西北抵黎陽觀下"，其中"末流"即指黃河下遊河段。該用法在中國水利史文獻中具有特定術語價值。
二、社會文化引申義
引申為事物發展過程中形成的低劣部分或衰微形态，常見于藝術流派評價。如《文心雕龍·诠賦》所述"然賦也者，受命于詩人，拓宇于楚辭也"，後文評某些賦體作品為"末流之弊"，此處特指漢代辭賦發展過程中出現的浮華文風。
三、社會階層指代
社會學層面特指社會等級中的底層群體，如《新唐書·食貨志》記載"工商凡末流，執技事上，不與士齒"，反映古代士農工商的等級觀念。此用法在當代漢語中已逐漸淡化，但在研究古代社會結構時仍具學術價值。
該詞的語義演變軌迹清晰可見：從具體地理概念發展為抽象評價用語，再延伸至社會分層指代，完整呈現了漢語詞彙多義性的典型特征。
“末流”是一個多義詞，其含義根據語境不同有所差異，以下是綜合多個權威來源的解釋：
水流的下遊
原指河水的下遊部分，常被用作比喻。例如《後漢書·傅燮傳》中提到“治水不自其源，末流彌增其廣耳”，強調治理問題需從源頭入手，否則下遊會泛濫成災。
事物的後期發展或衰敗狀态
指事物發展到後期，尤其是趨于衰落的階段。如《漢書》提到周朝分封制末期的諸侯争霸（“末流有從橫之事”），或形容學術流派失去原有精神後的演變，如明代王門末流因過度标榜“自然”而流于輕浮。
末期或末世
多用于描述朝代或時代的尾聲，含負面色彩。例如元代曹之謙詩中“奈何及末流，不知再醮羞”，暗指社會風氣的敗壞。
等級中的下等或末列
可指地位、品級較低。如《漢書·外戚傳》中班婕妤自稱“托長信之末流”，表達謙卑之意。
衰落的學術或藝術流派
特指失去核心精神的流派餘緒。例如墨家末流将“以死為終極目的”，或蘇轼評價齊國政治“末流有争奪之禍”。
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