由鐵路幹線分支出來的次要鐵路線。一般隻有一端與鐵路網接通，有些工礦企業和林業專用鐵路亦屬支線的一種。
鐵路支線是指從鐵路主幹線（主線）分岔出的輔助線路，主要用于連接次要站點、工業區、港口或資源集中區域。根據《現代漢語詞典》（第7版），支線通常指“交通線路的分支”，其特點是裡程較短、運輸量較小，且服務于特定區域需求。在鐵路工程領域，支線按功能可分為聯絡線、專用線及疏港線三類，例如連接礦區與主幹線的煤炭運輸專線即屬于典型支線類型。
從結構上看，鐵路支線需滿足《鐵路線路設計規範》（TB 10098-2016）的技術标準，包含最小曲線半徑、最大坡度和軌道規格等參數要求。這類線路多采用單線設計，通過道岔與主線銜接，在貨運樞紐站實現列車編組與分流。例如京原鐵路（北京-原平）的支線系統，就承擔着晉北地區煤礦資源外運的核心功能。
中國國家鐵路集團技術檔案顯示，支線運營需遵守《鐵路支線管理辦法》，在運輸調度優先級、車輛配屬和養護周期等方面與幹線區别管理。值得注意的現象是，部分曆史支線隨着區域經濟發展已升級為幹線，如膠濟鐵路支線演變為現今的膠新鐵路幹線。
鐵路支線是鐵路運輸系統中的重要組成部分，其定義和功能可綜合以下要點進行解釋：
鐵路支線指從鐵路幹線分支出的次要線路，通常僅一端與鐵路網連接，部分工礦企業、林區或港口的專用鐵路也屬于支線範疇。例如，連接礦區與主幹線的運輸線路即為典型支線。
如需進一步了解鐵路網絡結構或具體線路案例，可參考交通部門發布的權威資料。
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