由铁路干线分支出来的次要铁路线。一般只有一端与铁路网接通，有些工矿企业和林业专用铁路亦属支线的一种。
铁路支线是指从铁路主干线（主线）分岔出的辅助线路，主要用于连接次要站点、工业区、港口或资源集中区域。根据《现代汉语词典》（第7版），支线通常指“交通线路的分支”，其特点是里程较短、运输量较小，且服务于特定区域需求。在铁路工程领域，支线按功能可分为联络线、专用线及疏港线三类，例如连接矿区与主干线的煤炭运输专线即属于典型支线类型。
从结构上看，铁路支线需满足《铁路线路设计规范》（TB 10098-2016）的技术标准，包含最小曲线半径、最大坡度和轨道规格等参数要求。这类线路多采用单线设计，通过道岔与主线衔接，在货运枢纽站实现列车编组与分流。例如京原铁路（北京-原平）的支线系统，就承担着晋北地区煤矿资源外运的核心功能。
中国国家铁路集团技术档案显示，支线运营需遵守《铁路支线管理办法》，在运输调度优先级、车辆配属和养护周期等方面与干线区别管理。值得注意的现象是，部分历史支线随着区域经济发展已升级为干线，如胶济铁路支线演变为现今的胶新铁路干线。
铁路支线是铁路运输系统中的重要组成部分，其定义和功能可综合以下要点进行解释：
铁路支线指从铁路干线分支出的次要线路，通常仅一端与铁路网连接，部分工矿企业、林区或港口的专用铁路也属于支线范畴。例如，连接矿区与主干线的运输线路即为典型支线。
如需进一步了解铁路网络结构或具体线路案例，可参考交通部门发布的权威资料。
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