《史記·儒林列傳》：“ 竇太後 好《老子》書，召 轅固生 問《老子》書。 固 曰：‘此是家人言耳。’太後怒曰：‘安得司空城旦書乎？’” 裴駰 集解：“ 徐廣 曰：‘司空，主刑徒之官也。’《漢書音義》曰：‘道家以儒法為急，比之於律令。’”後以“城旦書”泛稱刑書。 宋 李石 《蓋公堂》詩：“吾家柱下史，不讀城旦書。” 清 趙翼 《題嶺南物産圖六十二韻》：“我昔官其地，吏事困案牘。但翻城旦書，奚暇《爾雅》讀。”
“城旦書”是一個具有曆史典故的詞彙，其含義可從以下方面解析：
該詞最早見于《史記·儒林列傳》，記載窦太後與儒生轅固生的對話。轅固生貶低《老子》為“家人言”（即普通家訓），窦太後怒斥：“安得司空城旦書乎？”。其中“司空”是秦漢時期掌管刑徒的官職，“城旦”則指一種強制勞役的刑罰（犯人需參與築城等苦役）。窦太後将儒法思想比喻為嚴苛的刑律文書，故“城旦書”最初代指刑書或律令。
後世以此典故為基礎，将“城旦書”泛化為與刑罰、律法相關的文書，例如宋代李石詩句“不讀城旦書”即表達對刑律的疏離。需要注意的是，部分現代解釋（如形容内容深奧難懂）可能源自對典故的誤讀或混淆，主流含義仍與法律刑責相關。
“城旦”作為刑罰，在秦漢時期屬于重勞役刑，犯人需服四年築城等苦役，并附加黥面（面部刺字）等肉刑。因此“城旦書”一詞隱含着對嚴苛律法的批判或諷刺意味。
該詞核心含義為“刑書”，源自漢代儒道思想沖突的曆史事件，後演變為律法文書的代稱。建議優先參考《史記》及秦漢法制史研究以獲取權威解讀。
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