(1) [class]∶人們在社會上由于所處地位不同和對生産資料關系不同而分成的集團
(2) [order]∶等級
有兩個主要的階級——天生的貴族和平民
(3) [steps]∶台階
(1).台階。 唐 陸龜蒙 《野廟碑》：“升階級，坐堂筵，耳弦匏，口粱肉，載車馬，擁徒隸者，皆是也。”《儒林外史》第十四回：“望着幾十層階級，走了上去，橫過來又是幾十層階級。” 茅盾 《子夜》五：“他的專用汽車－－裝了鋼闆和新式防彈玻璃的，停在大客廳前的石階級旁。”
(2).指尊卑上下的等級。 漢 王符 《潛夫論·班祿》：“上下大小，貴賤親疏，皆有等威，階級衰殺。”《三國志·吳志·顧譚傳》：“臣聞有國有家者，必明嫡庶之端，異尊卑之禮，使高下有差，階級踰邈。” 康有為 《大同書》甲部第五章：“階級之制，不盡滌蕩而汎除之，是下級人之苦惱無窮，而人道終無由至極樂也。”
(3).官的品位、等級。《舊唐書·高宗紀上》：“佐命功臣子孫及大将軍府僚佐已下今見存者，賜階級有差，量才處分。”
(4).階段；段落。《朱子語類》卷一○三：“然為學自有許多階級，不可不知也。” 田北湖 《論文章源流》：“《尚書》始於帝典，終乎《周書》，多記帝王君臣之言；文亦遞變，由樸而華，由艱深而暢茂；雖古今異説，或多僞託，而文體之階級，殊井井焉。” 蔡元培 《說民族學》：“比較的民族學是舉各民族物質上行為上各種形态而比較他們的異同。異的，要考究他們所以不同的緣故……是否因進化階級上所占的時期不同。”
(5).人們在一定的社會生産體系中，由于所處的地位不同和對生産資料關系的不同而分成的集團。如工人階級、資産階級等。
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階級是一個具有多重維度的社會學術語，其核心含義指由經濟地位、政治權力、文化資源等因素共同作用形成的群體分層體系。根據《現代漢語詞典》（第七版）定義，階級是"在一定社會經濟結構中處于不同地位的社會集團"【來源：商務印書館《現代漢語詞典》】。
從曆史唯物主義角度看，階級的形成與生産資料占有關系直接相關。恩格斯在《家庭、私有制和國家的起源》中論證，社會分工和私有制的産生促使原始社會解體，形成奴隸主與奴隸兩大對立階級【來源：人民出版社《馬克思恩格斯選集》】。這種劃分标準在中國古代文獻中亦有印證，《漢書·食貨志》所述"富者田連阡陌，貧者無立錐之地"即反映了封建土地所有制下的階級差異。
現代社會學拓展了階級的外延範疇，除傳統經濟指标外，還将教育資本（布爾迪厄《區隔》）、文化話語權（葛蘭西文化霸權理論）等納入考量維度。列甯在《偉大的創舉》中提出的"階級差别基本消失"理論，則為社會主義初級階段的階級分析提供方法論基礎【來源：中共中央編譯局《列甯專題文集》】。
需特别說明的是，中國當前社會主要矛盾已轉化為人民日益增長的美好生活需要和不平衡不充分的發展之間的矛盾，這為新時代階級研究賦予了新的時代内涵。費孝通在《鄉土中國》中提出的"差序格局"理論，仍對理解中國社會的階層流動機制具有參考價值【來源：北京大學出版社《費孝通全集》】。
階級是一個多義詞，其含義可從以下三方面解釋：
基本字面含義
社會學核心定義 階級指人們在特定社會生産體系中因地位差異和對生産資料關系不同形成的集團。主要特征包括：
曆史發展視角
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