指舊時茶商納稅後由官廳發給的運銷執照。上開運銷數量及地點，準予按引上的規定從事貿易。此制始于 宋 代， 元 、 明 、 清 仍之， 清 末漸廢。 宋 李心傳 《建炎以來朝野雜記甲集·財賦一·江茶》：“ 政和 初， 蔡京 欲盡籠天下錢實中都，乃創引法，即 汴京 置都茶場，印賣茶引，許商人赴官算請，就園戶市茶，赴所在合同場秤發，歲收息錢四百餘萬緡。”《宋史·趙開傳》：“﹝ 建炎 二年﹞參酌 政和 二年 東京 都茶務所創條約，即給茶引，使茶商執引與茶戶自相貿易。”《二刻拍案驚奇》卷八：“ 宋 時禁茶榷稅，但是茶商納了官銀，方關茶引，認引不認人。有此茶引，可以到處販賣。”
茶引是中國古代官府頒發的茶葉專賣憑證，是封建王朝實施茶政管理的重要制度工具。該制度最早可追溯至宋代，據《宋史·食貨志》記載，北宋時期為增加財政收入，實行“榷茶法”，商人須向官府繳納銀錢換取茶引，憑此運輸、銷售茶葉。茶引不僅标注茶葉産地、數量，還規定運輸路線，違者按私茶論處。明代沿襲此制，《明會典》載有“凡販茶者，必赍引由”的具體條例，每道茶引可販茶100斤，并需繳納200文稅金。
清代茶引制度更為細化，據《清史稿·食貨志》所述，茶引分為“腹引”“邊引”“土引”三種，分别對應内地、邊陲和土司轄區的茶葉貿易。康熙年間推行“引岸制度”，将特定産茶區與銷售區域綁定，形成嚴密的專賣體系。該制度直至光緒三十四年（1908年）才正式廢止，持續近千年。現代漢語詞典将其定義為“舊時官府發給茶商的運銷執照”，體現了古代商品經濟與行政管控的深度結合。
“茶引”是中國古代茶葉專賣制度中的核心憑證，其含義和演變主要如下：
茶引是官府向茶商頒發的合法運銷執照，具有三重性質：
茶商需經過：①向官府申報采購量并納稅 → ②領取對應數量的茶引 → ③憑引到指定産區采購 → ④按引載路線運輸 → ⑤在限定區域銷售。這種制度有效控制了茶葉走私，保障了國家財政收入（宋代茶利年入可達400萬貫）。
在少數語境中，「茶引」也作為成語使用，比喻用茶作為媒介進行引誘。但此用法較為罕見，主要仍指曆史上的專賣憑證。
補充：與「鹽引」并稱古代兩大專賣憑證，共同構成國家財政支柱。現存故宮博物院藏有清代茶引實物，長50厘米，钤蓋戶部大印。
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