指旧时茶商纳税后由官厅发给的运销执照。上开运销数量及地点，准予按引上的规定从事贸易。此制始于 宋 代， 元 、 明 、 清 仍之， 清 末渐废。 宋 李心传 《建炎以来朝野杂记甲集·财赋一·江茶》：“ 政和 初， 蔡京 欲尽笼天下钱实中都，乃创引法，即 汴京 置都茶场，印卖茶引，许商人赴官算请，就园户市茶，赴所在合同场秤发，岁收息钱四百餘万緡。”《宋史·赵开传》：“﹝ 建炎 二年﹞参酌 政和 二年 东京 都茶务所创条约，即给茶引，使茶商执引与茶户自相贸易。”《二刻拍案惊奇》卷八：“ 宋 时禁茶榷税，但是茶商纳了官银，方关茶引，认引不认人。有此茶引，可以到处贩卖。”
茶引是中国古代官府颁发的茶叶专卖凭证，是封建王朝实施茶政管理的重要制度工具。该制度最早可追溯至宋代，据《宋史·食货志》记载，北宋时期为增加财政收入，实行“榷茶法”，商人须向官府缴纳银钱换取茶引，凭此运输、销售茶叶。茶引不仅标注茶叶产地、数量，还规定运输路线，违者按私茶论处。明代沿袭此制，《明会典》载有“凡贩茶者，必赍引由”的具体条例，每道茶引可贩茶100斤，并需缴纳200文税金。
清代茶引制度更为细化，据《清史稿·食货志》所述，茶引分为“腹引”“边引”“土引”三种，分别对应内地、边陲和土司辖区的茶叶贸易。康熙年间推行“引岸制度”，将特定产茶区与销售区域绑定，形成严密的专卖体系。该制度直至光绪三十四年（1908年）才正式废止，持续近千年。现代汉语词典将其定义为“旧时官府发给茶商的运销执照”，体现了古代商品经济与行政管控的深度结合。
“茶引”是中国古代茶叶专卖制度中的核心凭证，其含义和演变主要如下：
茶引是官府向茶商颁发的合法运销执照，具有三重性质：
茶商需经过：①向官府申报采购量并纳税 → ②领取对应数量的茶引 → ③凭引到指定产区采购 → ④按引载路线运输 → ⑤在限定区域销售。这种制度有效控制了茶叶走私，保障了国家财政收入（宋代茶利年入可达400万贯）。
在少数语境中，「茶引」也作为成语使用，比喻用茶作为媒介进行引诱。但此用法较为罕见，主要仍指历史上的专卖凭证。
补充：与「盐引」并称古代两大专卖凭证，共同构成国家财政支柱。现存故宫博物院藏有清代茶引实物，长50厘米，钤盖户部大印。
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