古代帝王、諸侯祭祀天地、宗廟、必自射牛以示隆重。《國語·楚語下》：“天子禘郊之事，必自射其牲，王後必自舂其粢；諸侯宗廟之事，必自射牛、刲羊、擊豕，夫人必自舂其盛。” 韋昭 注：“牲，牛也。”《史記·封禅書》：“自得寳鼎，上（ 武帝 ）與公卿諸生議封禪。封禪用希曠絶，莫知其儀禮，而羣儒采封禪《尚書》、《周官》、《王制》之望祀射牛事……上於是乃令諸儒習射牛，草封禪儀。” 宋 秦觀 《進南郊慶成詩》：“路寝前齋玉，清宮復射牛。”
“射牛”在漢語詞典中主要有兩層含義：
一、古代祭祀禮儀 指周代帝王祭天儀式中的重要環節，《禮記·郊特牲》記載“郊之祭，迎長日之至也，牲用骍，尚赤也；用犢，貴誠也”，其中“射牛”即指在祭天前需親自射殺純色牛犢以表虔敬。此儀式在《周禮·夏官》中由“射人”職官負責執行，屬于吉禮範疇。
二、字面行為描述 指用弓箭等器械射擊牛類動物的行為，常見于古代狩獵活動或特殊軍事訓練。如《後漢書·烏桓傳》提及遊牧民族“俗善騎射，弋獵禽獸為事”，包含對大型牲畜的射獵行為。
兩重含義均體現古代社會禮制與生産活動的關聯性，現代漢語中該詞多用于曆史文獻研究領域。
“射牛”是古代中國祭祀禮儀中的特定儀式，指帝王或諸侯在祭祀天地、宗廟時親自射殺牛牲以示莊重的行為。以下為詳細解釋：
“射牛”源于周代祭祀制度，指統治者通過親自射殺祭祀用牛，表達對神靈和祖先的敬畏。這一行為具有雙重象征意義：
“射”字本義為放箭（金文字形如箭在弦上），此處引申為統治者親自執行關鍵儀式動作。與之相關的禮儀還包括王後舂米、諸侯夫人準備祭品等，形成完整的祭祀分工體系。
該儀式體現了古代“敬天法祖”思想，通過具象化行為強化禮制等級，成為維護統治合法性的重要手段。隨着朝代更疊，射牛禮逐漸簡化，但其核心理念仍影響後世祭祀文化。
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