古代帝王、诸侯祭祀天地、宗庙、必自射牛以示隆重。《国语·楚语下》：“天子禘郊之事，必自射其牲，王后必自舂其粢；诸侯宗庙之事，必自射牛、刲羊、击豕，夫人必自舂其盛。” 韦昭 注：“牲，牛也。”《史记·封禅书》：“自得寳鼎，上（ 武帝 ）与公卿诸生议封禪。封禪用希旷絶，莫知其仪礼，而羣儒采封禪《尚书》、《周官》、《王制》之望祀射牛事……上於是乃令诸儒习射牛，草封禪仪。” 宋 秦观 《进南郊庆成诗》：“路寝前斋玉，清宫復射牛。”
“射牛”在汉语词典中主要有两层含义：
一、古代祭祀礼仪 指周代帝王祭天仪式中的重要环节，《礼记·郊特牲》记载“郊之祭，迎长日之至也，牲用骍，尚赤也；用犊，贵诚也”，其中“射牛”即指在祭天前需亲自射杀纯色牛犊以表虔敬。此仪式在《周礼·夏官》中由“射人”职官负责执行，属于吉礼范畴。
二、字面行为描述 指用弓箭等器械射击牛类动物的行为，常见于古代狩猎活动或特殊军事训练。如《后汉书·乌桓传》提及游牧民族“俗善骑射，弋猎禽兽为事”，包含对大型牲畜的射猎行为。
两重含义均体现古代社会礼制与生产活动的关联性，现代汉语中该词多用于历史文献研究领域。
“射牛”是古代中国祭祀礼仪中的特定仪式，指帝王或诸侯在祭祀天地、宗庙时亲自射杀牛牲以示庄重的行为。以下为详细解释：
“射牛”源于周代祭祀制度，指统治者通过亲自射杀祭祀用牛，表达对神灵和祖先的敬畏。这一行为具有双重象征意义：
“射”字本义为放箭（金文字形如箭在弦上），此处引申为统治者亲自执行关键仪式动作。与之相关的礼仪还包括王后舂米、诸侯夫人准备祭品等，形成完整的祭祀分工体系。
该仪式体现了古代“敬天法祖”思想，通过具象化行为强化礼制等级，成为维护统治合法性的重要手段。随着朝代更迭，射牛礼逐渐简化，但其核心理念仍影响后世祭祀文化。
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