[chopped-off head] 古時指斬下的人頭
秦 制以斬敵首多少論功晉級。後因稱斬下的人頭為“首級”。《後漢書·朱祐傳》：“以克定城邑為本，不存首級之功。”《三國志·魏志·國淵傳》：“破賊文書，舊以一為十。及 淵 上首級，如其實數。”《秦併六國平話》卷上：“朝廷因此方知 司馬尚 背奏之言，枉害忠良。遂差 趙蔥 為使，賫藥酒，取 司馬尚 首級。”《說唐》第四六回：“ 宋金剛 見是 叔寶 ，吃了一驚，戰未三合，被 叔寶 攔開刀，耍的一槍，刺落馬下。梟了首級，殺散衆軍，竟奔 白璧關 來。”
"首級"是古代軍事領域特有的名詞，指戰鬥中割取的敵方人員頭顱。《漢語大詞典》解釋該詞源于秦制軍功爵位制度，士卒斬敵一人可獲爵位一級，故稱所斬頭顱為"首級"（商務印書館《漢語大詞典》第12卷）。其詞源可追溯至《商君書·境内》記載的"得甲首一者，賞爵一級"，印證了首級與軍功的直接關聯。
古代文獻中首級制度有明确記錄，《後漢書·光武帝紀》記載建武三年"斬首數千級"的戰争描述，東漢應劭注"斬首一者，賜爵一級"，說明該制度延續至漢代（中華書局《後漢書》校注本）。這種軍功統計方式在《史記·項羽本紀》"斬漢卒十馀萬人"的記載中亦有體現，裴骃集解引三國谯周說"斬首多者，用級計數"。
現代考古發現佐證了這一制度，湖北雲夢睡虎地秦簡《封診式》收錄的"奪首"案例，詳細記載了秦軍争奪首級引發的訴訟事件，反映出首級在軍功認定中的核心地位（文物出版社《睡虎地秦墓竹簡》）。該制度雖在宋代被廢止，但"首級"作為曆史詞彙仍存于語言體系，如清代黃宗羲《明夷待訪錄》"計首論功"的批評，及現代曆史著作對古代戰争傷亡的表述。
“首級”是一個曆史詞彙，其含義和演變如下：
首級指古代戰争中斬下的敵方人頭，源于秦朝的軍功制度。根據秦法，士兵每斬獲一個敵人頭顱（即“一首”），可晉升一級爵位，因此稱“首級”。這一制度在《後漢書》《三國志》等史書中均有記載，例如《三國志·魏志·國淵傳》提到統計首級時需如實上報數量。
現代語境中，“首級”偶爾被借喻為事物的核心部分或關鍵問題（如“解決問題的首級”），但這種用法非主流且多見于非正式表達。
首級最初是秦朝軍功制度的産物，後泛指斬獲的人頭，具有曆史和文化雙重意義。現代雖偶作比喻，但主要仍用于曆史或文學場景。
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