外剛内柔是由“外剛”“内柔”組成的四字短語，在漢語詞彙體系中屬于主謂聯合式複合詞。該詞最早可追溯至宋代《朱子語類》中“外雖文飾，内實樸實”的辯證表述，經語義演變固定為現代成語。《現代漢語詞典》（第7版）将其定義為：形容人表面剛強嚴厲，而内心溫和仁厚，如鐵面法官審理案件時公正嚴明，對待家人卻細緻體貼的典型形象。
從構詞法分析，“剛”取《說文解字》中“彊斷也”之本義，指代堅毅果決的性格特質；“柔”則源于甲骨文“木曲直”的象形，引申為溫婉和順的情感質地。二者通過空間方位詞“外”“内”形成對立統一，精準捕捉人類性格的多維性特征。該詞常見于文學作品塑造立體人物，如《三國演義》中張飛粗犷外表下暗藏惜才之心的描寫，正是該成語的生動诠釋。
在應用範疇上需注意與“色厲内荏”區分。《古漢語常用字字典》特别指出，前者側重褒義層面的性格豐富性，後者則強調表裡不一的貶義特質。當代社會心理學研究證實，具備外剛内柔特質的個體在領導力與共情能力維度呈現顯著正向相關。
“外剛内柔”是一個漢語成語，指外表剛強而内在柔弱，常用于形容人或事物内外特質不一緻的狀态。以下是詳細解釋：
該成語由“外剛”（外表剛強）和“内柔”（内心柔弱）組成，強調内外反差。例如：
提出“内剛外柔”的處世哲學，認為真正的強者應内心堅定而外表謙和，與“外剛内柔”形成對比，後者更偏向性格描述而非策略。
此成語通過内外反差揭示人性或事物的複雜性，使用時需結合語境區分其與“外強中幹”“外柔内剛”的細微差異。
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