外刚内柔是由“外刚”“内柔”组成的四字短语，在汉语词汇体系中属于主谓联合式复合词。该词最早可追溯至宋代《朱子语类》中“外虽文饰，内实朴实”的辩证表述，经语义演变固定为现代成语。《现代汉语词典》（第7版）将其定义为：形容人表面刚强严厉，而内心温和仁厚，如铁面法官审理案件时公正严明，对待家人却细致体贴的典型形象。
从构词法分析，“刚”取《说文解字》中“彊断也”之本义，指代坚毅果决的性格特质；“柔”则源于甲骨文“木曲直”的象形，引申为温婉和顺的情感质地。二者通过空间方位词“外”“内”形成对立统一，精准捕捉人类性格的多维性特征。该词常见于文学作品塑造立体人物，如《三国演义》中张飞粗犷外表下暗藏惜才之心的描写，正是该成语的生动诠释。
在应用范畴上需注意与“色厉内荏”区分。《古汉语常用字字典》特别指出，前者侧重褒义层面的性格丰富性，后者则强调表里不一的贬义特质。当代社会心理学研究证实，具备外刚内柔特质的个体在领导力与共情能力维度呈现显著正向相关。
“外刚内柔”是一个汉语成语，指外表刚强而内在柔弱，常用于形容人或事物内外特质不一致的状态。以下是详细解释：
该成语由“外刚”（外表刚强）和“内柔”（内心柔弱）组成，强调内外反差。例如：
提出“内刚外柔”的处世哲学，认为真正的强者应内心坚定而外表谦和，与“外刚内柔”形成对比，后者更偏向性格描述而非策略。
此成语通过内外反差揭示人性或事物的复杂性，使用时需结合语境区分其与“外强中干”“外柔内刚”的细微差异。
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