地壳上不同年代的岩石在形成过程中的时间和顺序。有相对地质年代和放射测定年代(绝对地质年代)之分。相对地质年代只说明岩石在生成时间上的新老顺序，如古生代、中生代和新生代等。放射测定年代则明确说明岩石生成距今的年数，根据岩层中放射性同位素蜕变产物的含量加以测定。详见下表。[ht6h]地质年代表宙代纪符号同位素年龄(单位百万年)开始时间持续时间生物发展的阶段显生宙新生代kz第四纪q1616本纪初期人类祖先出现。新第三纪n23214植物和动物接近现代。淡水藻常见。小型浮游有孔虫繁盛。哺乳类形体变大。老第三纪e6542被子植物繁盛。海中以货币虫、软体动物和六射珊瑚为主。哺乳类发展迅速。中生代mz白垩纪k13570本纪后期，被子植物大量发现。有孔虫兴盛。菊石和箭石渐趋绝迹。爬行类至后期急剧减少。侏罗纪j20570真蕨、苏铁、银杏和松柏类等繁荣。箭石和菊石兴盛。巨大的爬行类(恐龙)发展。鸟类出现。三叠纪t25045裸子植物进一步发展。腕足类减少。菊石和瓣鳃类发育。迷齿类绝迹。爬行类发展。哺乳类出现。(续表)宙代纪符号同位素年龄(单位百万年)开始时间持续时间生物发展的阶段显生宙古生代pｚ二叠纪p29040至晚期，木本石松、芦木、种子蕨、科达树等趋于衰落，裸子植物如松柏类等开始发展。菊石、腕足类等继续发展。本纪末，四射珊瑚、床板珊瑚、三叶虫、b12f类绝灭。石炭纪c35565真蕨、木本石松、芦木、种子蕨、科达树等大量繁荣。笔石衰亡。珊瑚、b12f类、腕足类很多。两栖类进一步发展。爬行类出现。泥盆纪d41055在早期裸蕨类繁荣，中期后，蕨类植物和原始裸子植物出现。腕足类和珊瑚发育。原始菊石出现。昆虫和原始两栖类(迷齿类)最初发现。鱼类发展。至晚期，无颌类趋于绝灭。志留纪s43828在末期，裸蕨类开始出现。腕足类和珊瑚繁荣。三叶虫和笔石仍繁盛。无颌类发育。至晚期，原始鱼类出现。奥陶纪o51072藻类广泛发育。海生无脊椎动物如三叶虫、笔石、头足类、腕足类、棘皮动物(海林檎)等非常繁盛，板足鲎类出现。发现可靠的四射珊瑚。钙藻发育。寒武纪∈57060红藻、绿藻等开始繁盛。与元古代化石记录相比，若干门类无脊椎动物，尤其是三叶虫等开始繁荣。低等腕足类、古杯动物等发育。元古宙pt尚无普遍采用的划分方案25001930蓝藻和细菌开始繁盛。至末期，无脊椎动物出现。太古宙ar40001500晚期有菌类和低等蓝藻存在，但可靠的化石记录不多。
地质年代是地质学中用于描述地球岩石层形成时间和地球历史事件序列的标度体系，依据《现代汉语词典》（第七版）的定义，其核心含义包含以下三方面：
地层时间框架的划分依据
地质年代以地层叠覆律、化石层序律和放射性同位素测定法为基础，将地球46亿年历史划分为宙、代、纪、世、期等单位。例如显生宙包含古生代、中生代和新生代，每个代内再细分为多个纪，如中生代包含三叠纪、侏罗纪和白垩纪（来源：《地球科学大辞典》，中国科学院地球科学研究所编撰）。
相对与绝对年代的分类体系
该体系为板块运动、生物灭绝事件（如二叠纪末大灭绝）、矿产资源分布等研究提供时间坐标。中国学者在《地层学杂志》中提出，地质年代划分需综合生物演化阶段、地层特征和同位素年龄数据（来源：中国地质调查局官网公开研究报告）。
当前国际通用的地质年代表由国际地层委员会（ICS）发布，2020年更新版本将全新世细分为梅加拉亚期等三个亚期，这一划分已被纳入《中国地层表》国家标准（来源：全国地层委员会公告）。
地质年代是描述地球历史中岩石、地层及地质事件形成顺序和具体时间的系统性框架，其核心含义可从以下五个方面解析：
地质年代包含两重含义：
相对年代判定：
绝对年代测定： 通过放射性同位素（如$^{238}U rightarrow ^{206}Pb$）的半衰期计算岩石年龄，公式为： $$ t = frac{1}{lambda} lnleft(1 + frac{D}{P}right) $$ 其中$lambda$为衰变常数，$D$为子体同位素含量，$P$为母体同位素含量。
| 时间单位 | 地层单位 | 对应层级 | 示例 |
|---|---|---|---|
| 宙（Eon） | 宇（Eonothem） | 最大单位（46亿年跨度） | 显生宙/隐生宙 |
| 代（Era） | 界（Erathem） | 次级划分（亿年级） | 中生代/中生界 |
| 纪（Period） | 系（System） | 百万年级别单位 | 侏罗纪/侏罗系 |
地球历史被划分为5代12纪：
隐生宙（前显生宙）：
显生宙（5.4亿年前至今）：
地质年代表为研究地球演化、生物灭绝事件（如白垩纪末恐龙灭绝）提供了统一的时间标尺，可通过中国地质调查局官网查询最新国际地层表（2024版）。
半无産阶级北洋军阀必不得已憋懆柄把采茶苍古层出岔道口柴刀长调承天之祜窜恶单弦儿忉忉订阙东钱发徙飞天使者風輕雲浄浮徵桂饵翰林恨人和熟混错剑化尖细佳侠劲烈祭诗拘卢舍开心空窍宽阔剌八廊第老鼠尾巴落头离尘轮辋轮焉奂焉罗天大醮名答秘苑末后木红球鸟书牛马女好跑合俏冥冥窃赀棋师旗杖少奶声叉十停衰冗忘情