[be worldly wise and play safe] 原義是指明于事理的人善于自保,有褒義。現在則指為了保住個人利益回避原則鬥争的庸俗作風,有貶義
原指明智的人不參與可能給自己帶來危險的事。後多指生怕有損于自己，回避原則鬥争的處世态度。語本《詩·大雅·烝民》：“既明且哲，以保其身。” 孔穎達 疏：“既能明曉善惡，且又是非辨知，以此明哲擇安去危，而保全其身，不有禍敗。” 晉 葛洪 《抱樸子·仁明》：“明哲保身，《大雅》之絶蹤也。” 唐 白居易 《杜佑緻仕制》：“盡悴事君，明哲保身，進退始終，不失其道。” 宋 歐陽修 《晏元獻公挽辭》之三：“富貴優遊五十年，始終明哲保身全。” 清 沉起鳳 《諧铎·燒錄成名》：“君子明哲保身，而動稱好辨，僇辱及之矣。” 老舍 《四世同堂》三九：“明哲保身在這危亂的時代并不見得就是智慧。” 毛6*澤6*東 《反對自由主義》：“事不關己，高高挂起；明知不對，少說為佳；明哲保身，但求無過。” 陳登科 《風雷》第一部第三九章：“明明看到 熊彬 的缺點，沒有從正面向 熊彬 提出來，是一種‘明哲保身’的思想作怪。”
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明哲保身是漢語中具有雙重語義色彩的成語。根據《漢語大詞典》解釋，其核心含義源于《詩經·大雅·烝民》"既明且哲，以保其身"，原指明智之人善于洞察事理，在動蕩環境中通過智慧保全自身。王力《古代漢語》指出，該成語在先秦典籍中多含褒義，體現古代士大夫"窮則獨善其身"的處世哲學。
在現代漢語語境中，《現代漢語詞典》标注該詞存在語義演變，衍生出"為保全自身而回避原則鬥争"的消極含義。中國社會科學院語言研究所《成語源流大辭典》記載，這種語義轉變始于宋代，至明清時期形成固定用法，常與"但求無過"等短語連用，構成特定表達範式。
從語用學角度分析，《現代漢語八百詞》列舉其典型用法：既可作謂語（如"他在亂世中明哲保身"），也可作定語（如"明哲保身的态度"）。北京大學語料庫顯示，該成語在現代書面語中的使用頻率約為0.03‰，多出現于政論、雜文等文體。
“明哲保身”是一個漢語成語，其含義和用法在不同曆史時期有所演變，以下為詳細解釋：
出自《詩經·大雅·烝民》：“既明且哲，以保其身”。原指西周大臣仲山甫既明辨是非又富有智慧，能通過明智的行為保全自身。古時多為褒義，強調“明哲”（聰慧通達）與“保全自身”的積極結合。
從最初褒揚智慧自保，到現代側重消極回避，這一變化反映了社會對“個人利益與原則堅守”的價值觀評判。
總結來看，“明哲保身”需結合語境判斷褒貶，既可表達審時度勢的智慧，也可批評缺乏擔當的态度。
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