(1).指 春秋 養由基 精于射箭的故事。《史記·周本紀》：“ 楚 有 養由基 者，善射者也。去柳葉百步而射之，百發而百中之。左右觀者數千人，皆曰善射。”後用為善射的典實。 北周 庾信 《周大将軍司馬裔碑》：“藏松寳劍，射柳琱弓，推誠 賈復 ，屈節 廉公 。”參閱《戰國策·西周策》。
(2). 遼 金 時的一種競技活動。在場上插柳，馳馬射之，中者為勝。源于古鮮卑族秋祭時馳馬繞柳枝三周的儀式。《漢書·匈奴傳上》“大會蹛林” 唐 顔師古 注：“蹛者，繞林木而祭也。 鮮卑 之俗，自古相傳，秋天之祭，無林者尚豎柳枝，衆騎馳遶三周乃止。此其遺法。”《遼史·太宗紀上》：“射柳於 太祖 行宮。”《金史·禮志八》：“射柳、擊毬之戲，亦 遼 俗也， 金 因之。凡重五日拜天禮服，插柳毬場，為兩行，當射者以尊卑序，各以帕識，其枝去地約數寸，削其皮而白之，先以一人馳馬前導，後馳馬，以無羽橫鏃箭射之。既斷柳，又以接而馳去者為上；斷而不能接去者次之；或中其青處，及中而不能斷，與不能中者為負。每射必伐鼓以助其氣。” 明 代射柳之法有異于前。 清 劉獻廷 《廣陽雜記》卷一：“ 永樂 中，禁中有翦柳之戲。翦柳，即射柳也。 陳眉公 雲：胡人以鵓鴣貯葫蘆中，懸之柳上，射之。射中葫蘆鴿輒飛去，以飛之高下為勝負。往往會於清明、端午日，名曰射柳。”
射柳是中國古代一項兼具軍事訓練與禮儀性質的競技活動，最早可追溯至匈奴、鮮卑等北方遊牧民族的騎射習俗。該活動在遼金時期被納入國家禮制，明清時期逐漸演變為節慶民俗。其核心形式為：以柳枝為靶，騎士在疾馳中張弓搭箭，既要射斷枝條又要接住斷柳，展現精準騎射技藝。
從詞源學角度分析，“射”字在《說文解字》中釋為“弓弩發于身而中于遠”，強調精準投射；“柳”作為靶物，既取其枝條柔韌難射的特性，又因柳樹在北方民族中象征生命力，承載着祈福禳災的文化内涵。北宋《東京夢華錄》記載，端午宮庭射柳時，需“伐鼓助射”，勝者賜金帛，彰顯其軍事演練與娛樂競技的雙重屬性。
該活動包含兩種主要形式：其一是“射柳條”，即懸挂活柳枝于百步外，射斷而接；其二是“射柳椀”，将葫蘆剖半系于柳幹，射中葫蘆者為勝。元代《析津志》特别記載了皇家射柳儀軌中“三矢為限，中者插翎為記”的等級評定制度。
作為非物質文化遺産，射柳承載着古代弓箭文化的發展脈絡。中國社會科學院民族學研究所指出，契丹射柳祭天儀式中的“靼鹘箭”、女真族射柳競技中的“鷹翎箭”，均體現了不同民族的制箭工藝特色。明代以後，這項活動逐漸與端午節慶結合，衍生出佩戴柳葉冠、飲菖蒲酒等民俗形态。
“射柳”一詞包含兩層含義，具體解釋如下：
指春秋時期楚國神箭手養由基的典故。據《史記·周本紀》記載，養由基能在百步之外射中柳葉，且“百發百中”，圍觀者數千人皆歎服其射術。後世以此作為精于射箭的象征。
遼、金、元時期盛行的一種騎射競技，源于古鮮卑族的祭祀儀式：
該詞在不同語境中可能側重不同含義：文學作品中多引用養由基典故，而曆史文獻中常指北方民族的騎射活動。其演變體現了軍事訓練、宗教儀式與民俗的融合。
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