在动物学中，一般指身体结构复杂、组织和器官分化显著并具有脊椎的动物。但在脊椎动物中，对鱼类而言，称四足类（包括两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类）为高等动物；对两栖类以下的无羊膜动物而言，则称爬行类以上的羊膜动物为高等动物；对爬行类以下的变温动物而言，则称鸟类和哺乳类恒温动物为高等动物。更狭义的专指哺乳类为高等动物。
高等动物是生物分类学中的重要概念，在《现代汉语词典》第七版中被定义为“具有脊椎、发达神经系统和胎生（或卵生）生殖方式的动物类群，主要包括哺乳纲、鸟纲等物种”。这一术语在《辞海》第七版中进一步补充说明：“高等动物通常指脊椎动物中形态结构复杂、进化程度较高的群体，其核心特征包括闭合式循环系统、完善的神经调节机制和适应环境的繁殖模式”。
从生物学视角，《生物学大辞典》指出高等动物具有三个典型标志：一是恒温机制（如哺乳动物体温恒定在36-42℃范围），二是发达的大脑皮层（尤其是新皮层结构），三是复杂的社会行为模式（例如灵长类的群体协作和语言萌芽）。这类动物在生态系统中多处于食物链顶端，如《中国大百科全书》生物卷记载的“虎、鹰等顶级捕食者均属高等动物范畴”。
在进化论框架下，《动物学名词审定委员会》强调该术语具有相对性，特指脊索动物门中较晚出现的类群，其进化优势体现在器官系统的高度分化，例如哺乳动物特有的毛发覆盖和乳腺结构，这些特征在《脊椎动物比较解剖学》中有详细阐述。
“高等动物”是一个非严格的生物学概念，通常指在进化历程中出现较晚、生理结构和行为模式较为复杂的动物类群。以下是详细解释：
1. 生物学定义 主要代指脊椎动物亚门中的哺乳类、鸟类、爬行类、两栖类和鱼类，这些动物具有：
2. 特征对比 与低等动物（如昆虫、软体动物）相比：
3. 特殊案例 人类被视作高等动物的典型代表，具备：
注意：该术语在严谨分类学中已较少使用，现代生物学更强调物种的演化适应性而非简单分级。例如水母虽结构简单，却已存在6亿年，证明其演化成功性。建议在学术场景使用更精确的分类术语（如脊索动物门、哺乳纲等）。
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