在動物學中，一般指身體結構複雜、組織和器官分化顯著并具有脊椎的動物。但在脊椎動物中，對魚類而言，稱四足類（包括兩栖類、爬行類、鳥類和哺乳類）為高等動物；對兩栖類以下的無羊膜動物而言，則稱爬行類以上的羊膜動物為高等動物；對爬行類以下的變溫動物而言，則稱鳥類和哺乳類恒溫動物為高等動物。更狹義的專指哺乳類為高等動物。
高等動物是生物分類學中的重要概念，在《現代漢語詞典》第七版中被定義為“具有脊椎、發達神經系統和胎生（或卵生）生殖方式的動物類群，主要包括哺乳綱、鳥綱等物種”。這一術語在《辭海》第七版中進一步補充說明：“高等動物通常指脊椎動物中形态結構複雜、進化程度較高的群體，其核心特征包括閉合式循環系統、完善的神經調節機制和適應環境的繁殖模式”。
從生物學視角，《生物學大辭典》指出高等動物具有三個典型标志：一是恒溫機制（如哺乳動物體溫恒定在36-42℃範圍），二是發達的大腦皮層（尤其是新皮層結構），三是複雜的社會行為模式（例如靈長類的群體協作和語言萌芽）。這類動物在生态系統中多處于食物鍊頂端，如《中國大百科全書》生物卷記載的“虎、鷹等頂級捕食者均屬高等動物範疇”。
在進化論框架下，《動物學名詞審定委員會》強調該術語具有相對性，特指脊索動物門中較晚出現的類群，其進化優勢體現在器官系統的高度分化，例如哺乳動物特有的毛發覆蓋和乳腺結構，這些特征在《脊椎動物比較解剖學》中有詳細闡述。
“高等動物”是一個非嚴格的生物學概念，通常指在進化曆程中出現較晚、生理結構和行為模式較為複雜的動物類群。以下是詳細解釋：
1. 生物學定義 主要代指脊椎動物亞門中的哺乳類、鳥類、爬行類、兩栖類和魚類，這些動物具有：
2. 特征對比 與低等動物（如昆蟲、軟體動物）相比：
3. 特殊案例 人類被視作高等動物的典型代表，具備：
注意：該術語在嚴謹分類學中已較少使用，現代生物學更強調物種的演化適應性而非簡單分級。例如水母雖結構簡單，卻已存在6億年，證明其演化成功性。建議在學術場景使用更精确的分類術語（如脊索動物門、哺乳綱等）。
背包客菜華水采綴傳食從屬躭延遞演洞合東羌咄駡訪事凡花封門蜂至複寫紙高足公除勾當花鸨黃菠羅鹘尾葉奸态譏斥劑刀計谟隽譽看管匮紙狼牙修犂明嶺梅懔畏離判輪扇銘篆母艱拈破瓯窭平三套芡實腮腺炎三藐萐脯山字韶豔赦贖水溲餅水犀軍説稱宿敗邃路覃恩桃梗天地君親師同甘共苦無二下次孩兒鑲嵌跣脫