(1).古代称以音乐歌舞或杂技戏谑娱人的艺人。《管子·小匡》：“倡优侏儒在前，而贤大夫在后。” 汉 司马迁 《报任安书》：“僕之先，非有剖符丹书之功，文史星历，近乎卜祝之间，固主上所戏弄，倡优所蓄，流俗之所轻也。”《汉书·灌夫传》：“所好音乐狗马田宅，所爱倡优巧匠之属。” 颜师古 注：“倡，乐人也。优，谐戏者也。”
(2).娼妓及优伶的合称。倡，指乐人；优，指伎人。古本有别，后常并称。 唐 元稹 《诲侄等书》：“吾生长京城，朋从不少，然而未尝识倡优之门，不曾於喧哗纵观。” 清 龚自珍 《御试安边绥远疏》：“又禁内地倡优淫巧不许出 关 ，以厚其风俗。”《清史稿·食货志一》：“且必区其良贱，如四民为良，奴僕及倡优为贱。” 鲁迅 《三闲集·我和＜语丝＞的始终》：“现在不过用男作家，女作家来替代了倡优，或捧或骂，算是在文坛上做功夫。”
"倡优"是汉语中具有历史语义分层的复合词。根据《汉语大词典》记载，该词存在两重核心含义：
一、古代指以乐舞谐戏为业的艺人。《说文解字》释"倡"为"乐人"，"优"为"倡也"【1】。《史记·货殖列传》载"中山地薄人众…民俗懁急…丈夫相聚游戏，悲歌忼慨，起则相随椎剽，休则掘冢作巧奸冶，多美物，为倡优"，印证了这类职业群体在战国时期已形成规模【2】。
二、明清时期衍生出妓女的引申义。清代章炳麟《辨诗》云"五季以降，虽四言之铭，且拱手谢不敏，岂独采诗可以观政云尔，其删诗亦具有体国经野之心，此以故污蠹之者，众而倡优亦多矣"，此处"倡优"已包含色艺娱人的贬义色彩【3】。
现代汉语中该词的使用需结合具体语境。在学术研究中，当指古代乐舞艺人时应援引《周礼·春官》"旄人掌教舞散乐，舞夷乐，凡四方之以舞仕者属焉"的职官制度佐证其社会职能【4】；涉及文化史研究时，可参照王国维《宋元戏曲考》对倡优表演形态的考据【5】。日常使用中建议优先采用"艺人""演员"等现代规范表述。
“倡优”是古代汉语中的复合词，其含义可从以下两方面综合解析：
古代艺人的统称
指以音乐、歌舞、杂技或滑稽表演为职业的艺人。其中“倡”主要指乐人（擅长器乐或声乐），“优”则侧重谐戏表演者（如俳优、杂耍艺人）。先秦文献如《管子·小匡》记载“倡优侏儒在前”，即描述这类艺人在宴会中的表演场景。
娼妓与优伶的合称
后期词义扩展，常将娼妓（女性乐伎）与男性优伶并称，尤其在明清文献中，如《清史稿》提到“奴僕及倡优为贱”，反映其社会地位低下。
“倡优”一词既指古代娱乐艺人，亦包含身份贬抑色彩，需结合具体语境理解。
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