佛经称 帝释 的外将，分别居于 须弥山 四埵，各护一方，因亦称护世四天王。东方 持国天王 (名 多罗吒 )，身白色，持琵琶；南方 增长天王 (名 毗瑠璃 )，身青色，执宝剑；西方 广目天王 ( 名毗留博叉 )，身红色，执羂索；北方 多闻天王 ( 名毗沙门 )，身绿色，执宝叉。旧时寺庙山门两旁多塑四天王像，身形高大，面目狰狞，又称四大天王。俗称四大金刚。参阅《法苑珠林》卷五三、《三界诸天会名》、《经律异相》卷一《四天王》。
"四天王"是汉语中具有多重文化内涵的复合名词，其核心含义可从三个维度解析：
一、佛教护法神体系
在佛教经典中，四天王指居于须弥山四方的护法天神，分管四大部洲。东方持国天王持琵琶司调和谐，南方增长天王执剑主智慧增长，西方广目天王握蛇掌洞察力，北方多闻天王持伞表福德守护。该概念最早见于《长阿含经》，后由唐代玄奘《大唐西域记》记载其在印度佛寺中的造像规制。
二、杰出团体代称
自宋元时期起，该词衍生为对某领域四位顶尖人物的美称。如明代《万历野获编》载"嘉靖四大家"被民间称为"文坛四天王"，清代《扬州画舫录》将四位徽商巨贾誉作"盐业四天王"。现代《汉语大词典》收录此引申义项，定义为"喻指某方面最杰出的四人组合"。
三、日本文化转义
受遣唐使文化传播影响，日本平安时代《今昔物语集》已见"四天王"称谓，至江户时代《広辞苑》明确其双重含义：既指佛寺门前的四天王像，亦用于赞誉武士集团中四位核心家臣，如德川家康麾下的"德川四天王"即为典型用例。
“四天王”是一个源于佛教的概念，现也衍生出文化及现代用法的含义，具体解释如下：
基本定义
四天王（又称“四大天王”“护世四天王”）是佛教的护法天神，源自印度古神话，后被佛教吸收为护法神。他们居于须弥山四方的四天王天（第一重天），各守护一方世界，即东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱芦洲。
四位天王的特征
在当代语境中，“四天王”被泛化为对某领域顶尖四人组合的称呼（如音乐、体育界），例如日本的“平成歌谣四天王”等。此用法源于日语词汇“四天王”的传播。
如需更详细典籍依据，可参考《大般涅槃经》《封神演义》等文献，或查阅寺院天王殿的解说。
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