古時尊稱辭官居鄉或在鄉教學的老人。《儀禮·士冠禮》：“遂以摯見於鄉大夫、鄉先生。” 鄭玄 注：“鄉先生，鄉中老人為鄉大夫緻仕者。”《儀禮·鄉射禮》：“以告於鄉先生君子可也。” 賈公彥 疏：“此即《鄉飲酒》注雲‘先生，謂老人教學者’。” 唐 韓愈 《送楊少尹序》：“古之所謂鄉先生殁而可祭於社者，其在斯人歟！” 清 蒲松齡 《聊齋志異·寒月芙蕖》：“縉紳家聞其異，招與遊，從此往來鄉先生門。”
"鄉先生"是漢語中承載禮制文化的重要曆史稱謂，其核心含義指古代鄉裡中德高望重、兼具學識與德行的長者。這一概念最早見于《儀禮·士冠禮》："遂以摯見于鄉大夫、鄉先生"，東漢經學家鄭玄注曰"鄉先生，鄉中老人為鄉士緻仕者"，說明其身份包含退休官員與地方賢達雙重屬性。
在宋明儒學發展中，該詞衍生出教育職能。朱熹在《四書章句集注》中強調"鄉先生，謂鄉裡有學問德行，可為師法者"，此時特指兼具教學能力與道德楷模的鄉塾教師。明代黃宗羲《明儒學案》記載"鄉先生掌教化，正風俗"，體現其在基層社會中的禮制維護者角色。
該稱謂包含三層文化内涵：其一為年齡維度，須是"六十緻仕"的長者；其二為學識要求，需通曉儒家經典；其三為社會功能，承擔着"以禮化俗"的教化責任。清代考據學家段玉裁在《說文解字注》中特别指出"先生者，謂先醒于蒙昧"，強調其啟蒙大衆的社會價值。這一稱謂隨着科舉制度完善逐漸被"塾師""山長"等職業化稱呼取代，但其承載的尊師重道理念仍深刻影響着漢語文化語境。
“鄉先生”是古代漢語中的特定稱謂，其含義和用法可從以下三方面解析：
1. 基本定義 指古代對辭官歸鄉或在鄉村從事教學的老人的尊稱。這一稱呼最早見于《儀禮·士冠禮》，鄭玄注釋為“鄉中老人為鄉大夫緻仕者”（）。唐代韓愈在《送楊少尹序》中沿用該詞，清代蒲松齡的《聊齋志異》也有相關使用記錄（）。
2. 身份特征 包含兩類人群：
3. 社會地位 作為地方德高望重的長者，享有特殊禮遇。《儀禮》記載士冠禮後需持禮物拜見鄉先生，說明其在禮儀活動中承擔重要角色（）。韓愈更将“殁而可祭於社”作為鄉先生的最高評價，體現其社會影響力。
注：部分現代解釋認為該詞可能隱含“土氣”之意，但根據《儀禮》《漢典》等權威文獻，此說缺乏直接依據，建議以古代經典釋義為準。
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