古时尊称辞官居乡或在乡教学的老人。《仪礼·士冠礼》：“遂以挚见於乡大夫、乡先生。” 郑玄 注：“乡先生，乡中老人为乡大夫致仕者。”《仪礼·乡射礼》：“以告於乡先生君子可也。” 贾公彦 疏：“此即《乡饮酒》注云‘先生，谓老人教学者’。” 唐 韩愈 《送杨少尹序》：“古之所谓乡先生殁而可祭於社者，其在斯人歟！” 清 蒲松龄 《聊斋志异·寒月芙蕖》：“縉绅家闻其异，招与游，从此往来乡先生门。”
"乡先生"是汉语中承载礼制文化的重要历史称谓，其核心含义指古代乡里中德高望重、兼具学识与德行的长者。这一概念最早见于《仪礼·士冠礼》："遂以挚见于乡大夫、乡先生"，东汉经学家郑玄注曰"乡先生，乡中老人为乡士致仕者"，说明其身份包含退休官员与地方贤达双重属性。
在宋明儒学发展中，该词衍生出教育职能。朱熹在《四书章句集注》中强调"乡先生，谓乡里有学问德行，可为师法者"，此时特指兼具教学能力与道德楷模的乡塾教师。明代黄宗羲《明儒学案》记载"乡先生掌教化，正风俗"，体现其在基层社会中的礼制维护者角色。
该称谓包含三层文化内涵：其一为年龄维度，须是"六十致仕"的长者；其二为学识要求，需通晓儒家经典；其三为社会功能，承担着"以礼化俗"的教化责任。清代考据学家段玉裁在《说文解字注》中特别指出"先生者，谓先醒于蒙昧"，强调其启蒙大众的社会价值。这一称谓随着科举制度完善逐渐被"塾师""山长"等职业化称呼取代，但其承载的尊师重道理念仍深刻影响着汉语文化语境。
“乡先生”是古代汉语中的特定称谓，其含义和用法可从以下三方面解析：
1. 基本定义 指古代对辞官归乡或在乡村从事教学的老人的尊称。这一称呼最早见于《仪礼·士冠礼》，郑玄注释为“乡中老人为乡大夫致仕者”（）。唐代韩愈在《送杨少尹序》中沿用该词，清代蒲松龄的《聊斋志异》也有相关使用记录（）。
2. 身份特征 包含两类人群：
3. 社会地位 作为地方德高望重的长者，享有特殊礼遇。《仪礼》记载士冠礼后需持礼物拜见乡先生，说明其在礼仪活动中承担重要角色（）。韩愈更将“殁而可祭於社”作为乡先生的最高评价，体现其社会影响力。
注：部分现代解释认为该词可能隐含“土气”之意，但根据《仪礼》《汉典》等权威文献，此说缺乏直接依据，建议以古代经典释义为准。
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