古代以牛、羊、豬三牲宴飲賓客之禮。《周禮·天官·宰夫》：“凡朝覲、會同、賓客，以牢禮之灋，掌其牢禮委積、膳獻、飲食、賓賜之飱牽，與其陳數。” 鄭玄 注：“牢禮之灋，多少之差及其時也。三牲牛、羊、豕具為一牢。”《周禮·地官·牛人》：“凡賓客之事，共其牢禮積膳之牛。” 鄭玄 注：“牢禮，飱饔也。” 孫诒讓 正義：“賓客始至則緻飱，既朝聘則緻饔，皆有牲牢，故雲牢禮。”《左傳·昭公二十一年》：“ 鮑國 之位下，其國小，而使 鞅 從其牢禮，是卑敝邑也。”
牢禮，漢語古語詞，指古代祭祀或宴飨時以牲畜為獻禮的儀制，其釋義可分為三個層面：
一、詞義本源 "牢"本指祭祀專用的牲畜組合，《周禮·天官·宰夫》載"凡朝觐、會同、賓客，以牢禮之法"，鄭玄注"三牲牛羊豕具為一牢"。"禮"指規範化的儀制程式，二字連用特指以牲畜等級區分禮儀規格的制度。
二、禮制分級 據《儀禮·公食大夫禮》，牢禮按規格分為：
三、應用場合 該制度主要施行于：
典型用例見《史記·孔子世家》："楚使人聘孔子，陳蔡大夫圍孔子，不得行，絕糧。使子貢至楚，楚昭王興師迎孔子，然後得免。昭王将以書社地七百裡封孔子，令尹子西曰...于是昭王乃止。其秋，楚昭王卒于城父。"這段記載中楚國拟用封地七百裡為牢禮待孔子，可見其禮儀規格之高。
“牢禮”是古代中國禮儀制度中的一種重要形式，主要涉及祭祀、宴享賓客時使用牲牢的規範。其核心含義和特點如下：
“牢禮”指以牛、羊、豬三牲（合稱“太牢”）或羊、豬二牲（稱“少牢”）宴飲賓客的禮儀制度。根據《周禮》記載，天子祭祀社稷用太牢，諸侯用少牢。
綜合《說文解字》、《禮記》、《周禮》注疏及古代婚禮實例。完整文獻可查閱《周禮·天官·宰夫》《禮記·王制》等典籍。
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