(1).水生動物的統稱。《國語·魯語上》：“鳥獸孕，水蟲成。” 唐 陸龜蒙 《蟹志》：“苟不能捨沮洳而瀆，由瀆以至於海，是人之智反出於水蟲下，能不悲乎！”
(2).特指有害的水生動物。《周禮·秋官·壺涿氏》：“﹝ 壺涿氏 ﹞掌除水蟲，以炮土之鼓敺之，以焚石投之。” 鄭玄 注：“水蟲，狐蜮之屬。” 賈公彥 疏：“蜮即短狐一物，南方水中有之，含沙射人則死者也。”
"水蟲"是漢語中對水生小型生物的統稱，在《現代漢語詞典》（第7版）中被定義為"生活在水中的蟲類，多指昆蟲的幼蟲或水生節肢動物"。該詞包含三個語義層次：
生物學概念 指代水生無脊椎動物群體，主要包括蜻蜓幼蟲（《中國動物志·昆蟲綱》）、蜉蝣稚蟲及水蚤等甲殼類生物。這類生物多栖息于淡水環境，具有半透明或淺褐色體态特征。
文化引申義 《漢語大詞典》記載其古漢語中可引申為"象征生命循環的微小生物"，常見于《詩經》注疏文獻，如《毛詩正義》将"蟲飛薨薨"中的"蟲"釋為水田飛蠓。
方言應用 據《漢語方言大詞典》記錄，在吳語區（江浙滬）特指水稻田中的搖蚊幼蟲，閩南語中則包含水蛭等環節動物。現代環境監測領域将其作為水質生物指标，參考《環境生物學》（高等教育出版社）的水生昆蟲污染耐受指數分級體系。
“水蟲”一詞在漢語中有以下兩種主要解釋，具體含義需結合語境判斷：
指所有生活在水中的動物，屬于生物學上的泛稱。例如：
古代文獻中多指對人類或環境有害的水生生物，如：
現代生物學中，“水蟲”有時作為“水蝽”（半翅目水生昆蟲）的别稱，這類昆蟲以體型微小但鳴聲極大著稱。需注意，此含義與古籍中的定義存在時代差異。
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