正妻所生之长子。 汉 贾谊 《新书·立后议》：“疾死置后以嫡长子，如此则亲戚相爱而兄弟不争，此天下之至义也。”《仪礼·丧服》“父为长子” 清 胡培翚 正义：“言长不言嫡者，亦以见父所为三年者，止嫡长子一人，其餘嫡子不为三年也。”
嫡长子是中国古代宗法制度中的核心概念，指正妻所生的第一个儿子，具有家族继承的优先权。根据《现代汉语词典》（第7版）的定义，嫡长子是“正妻所生的长子”，其地位在传统礼法中高于庶子（非正妻所生的子女）。这一制度源于周代宗法制，以“立嫡以长不以贤”为原则，确立了嫡长子继承宗祧、财产和爵位的合法性，如《礼记·丧服小记》记载“嫡子庶子，祗事宗子宗妇”，强调嫡长子的宗族管理权。
从社会功能看，嫡长子制度通过《春秋公羊传》提出的“立適以长不以贤，立子以贵不以长”规则，维护了家族权力传承的稳定性，避免因继承权争夺引发的内部矛盾。汉代经学家郑玄在《周礼注疏》中进一步解释，嫡长子的身份由“嫡母之贵”与“出生之早”共同决定，两者缺一不可。
法律层面，《唐律疏议·户婚律》明确规定“诸立嫡违法者，徒一年”，以刑罚保障嫡长子继承制的实施。明清时期《大明律》和《大清律例》继承此原则，规定爵位继承“必以嫡长，嫡子有故，方立嫡孙”。现代汉语研究中，这一概念被引申为比喻义，指代某领域或组织中的主要继承者，如语言学家王力在《汉语史稿》中分析，该词在现代语境中仍保留着“优先权”的语义特征。
嫡长子是中国古代宗法制度中的核心概念，具体解释如下：
嫡长子指正妻（嫡妻）所生的第一个儿子。这里的「嫡妻」包括结发妻子、元配、正室，与妾室或侧室所生的庶子形成对比。
宗法制度的核心
西周时期确立宗法制，以血缘关系分配权力和财产。嫡长子作为家族大宗继承人，优先继承爵位、政治权力及家族主导权。例如周天子的嫡长子继承王位，其余嫡子分封为诸侯。
继承原则
遵循「嫡长子继承制」，即「立嫡以长不以贤」。即使嫡长子才能平庸，仍优先于其他嫡子或庶子继承，以此减少权力争夺。
汉代贾谊《新书·立后议》明确「疾死置后以嫡长子」，清代胡培翚注释《仪礼》时强调嫡长子的唯一性。
嫡长子制度通过明确继承顺序维护了古代社会的稳定，但也因僵化引发过权力斗争（如「九子夺嫡」）。其影响贯穿中国封建社会，直至清末逐渐瓦解。
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