正妻所生之長子。 漢 賈誼 《新書·立後議》：“疾死置後以嫡長子，如此則親戚相愛而兄弟不争，此天下之至義也。”《儀禮·喪服》“父為長子” 清 胡培翚 正義：“言長不言嫡者，亦以見父所為三年者，止嫡長子一人，其餘嫡子不為三年也。”
嫡長子是中國古代宗法制度中的核心概念，指正妻所生的第一個兒子，具有家族繼承的優先權。根據《現代漢語詞典》（第7版）的定義，嫡長子是“正妻所生的長子”，其地位在傳統禮法中高于庶子（非正妻所生的子女）。這一制度源于周代宗法制，以“立嫡以長不以賢”為原則，确立了嫡長子繼承宗祧、財産和爵位的合法性，如《禮記·喪服小記》記載“嫡子庶子，祗事宗子宗婦”，強調嫡長子的宗族管理權。
從社會功能看，嫡長子制度通過《春秋公羊傳》提出的“立適以長不以賢，立子以貴不以長”規則，維護了家族權力傳承的穩定性，避免因繼承權争奪引發的内部矛盾。漢代經學家鄭玄在《周禮注疏》中進一步解釋，嫡長子的身份由“嫡母之貴”與“出生之早”共同決定，兩者缺一不可。
法律層面，《唐律疏議·戶婚律》明确規定“諸立嫡違法者，徒一年”，以刑罰保障嫡長子繼承制的實施。明清時期《大明律》和《大清律例》繼承此原則，規定爵位繼承“必以嫡長，嫡子有故，方立嫡孫”。現代漢語研究中，這一概念被引申為比喻義，指代某領域或組織中的主要繼承者，如語言學家王力在《漢語史稿》中分析，該詞在現代語境中仍保留着“優先權”的語義特征。
嫡長子是中國古代宗法制度中的核心概念，具體解釋如下：
嫡長子指正妻（嫡妻）所生的第一個兒子。這裡的「嫡妻」包括結發妻子、元配、正室，與妾室或側室所生的庶子形成對比。
宗法制度的核心
西周時期确立宗法制，以血緣關系分配權力和財産。嫡長子作為家族大宗繼承人，優先繼承爵位、政治權力及家族主導權。例如周天子的嫡長子繼承王位，其餘嫡子分封為諸侯。
繼承原則
遵循「嫡長子繼承制」，即「立嫡以長不以賢」。即使嫡長子才能平庸，仍優先于其他嫡子或庶子繼承，以此減少權力争奪。
漢代賈誼《新書·立後議》明确「疾死置後以嫡長子」，清代胡培翚注釋《儀禮》時強調嫡長子的唯一性。
嫡長子制度通過明确繼承順序維護了古代社會的穩定，但也因僵化引發過權力鬥争（如「九子奪嫡」）。其影響貫穿中國封建社會，直至清末逐漸瓦解。
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