[relatives of a king or an emperor on the side of his mother or wife] 指帝王的母亲和后妃的亲族
指帝王的母族、妻族。《史记·外戚世家》：“自古受命帝王及继体守文之君，非独内德茂也，盖亦有外戚之助焉。” 唐 刘知几 《史通·题目》：“如 马迁 撰皇后传而以外戚命章，按外戚凭皇后以得名，犹宗室因天子而显称也。” 清 恽敬 《后谿先生家传》：“十六年， 世宗 即位，与 张璁 同赐进士出身，知 安陆州 。时议起 兴献王 陵为 显陵 ，达官、外戚、内侍以事至无时。”
外戚指古代帝王母族或妻族的亲属，是封建宗法制度中与皇室姻亲关系的核心概念。《现代汉语词典》（第7版）将其定义为"帝王的母亲和妻子方面的亲戚"。从历史发展脉络看，这一群体通过联姻获得政治特权，形成独特的权力集团。
其构成包含三个层次：
在权力运作中，外常呈现"两极性特征"：汉代霍光辅政时期，外戚集团有效维护了政权稳定（《汉书·外戚传》）；而王莽篡汉、唐代杨国忠乱政等事件，则暴露了外戚专权的制度性弊端（《中国历史研究》2019年第3期）。这种政治现象的本质，是宗法制度与皇权政治博弈的产物。
历代王朝对外戚采取"制衡双轨制"：汉武帝设内朝牵制外戚，明太祖立《皇明祖训》严禁后妃干政（《明史·后妃传》）。这种制度设计反映了封建统治者既需借助外戚巩固统治，又警惕其势力膨胀的矛盾心态。
外戚是中国古代政治中的重要概念，指通过婚姻关系与帝王家族产生关联的亲属群体，具体含义及历史角色如下：
外戚主要指帝王的母族（母亲家族）和妻族（后妃家族），例如太后的兄弟、皇后的父亲或兄弟等。根据，广义上也包含帝王姐妹、女儿的夫族。这一群体因与皇权存在直接姻亲关系，常被赋予特殊政治地位。
权力来源与政治干预
外戚通过女性亲属（如皇后、太后）的纽带获得权力。例如汉代窦太后家族、卫青（因姐姐卫子夫成为皇后）均属典型外戚。帝王年幼时，外戚常以“辅政”名义掌控朝政，如西汉霍光、东汉梁冀等。
双重历史角色
制度性弊端
汉代“主少母壮”现象导致外戚专权频发，成为封建王朝周期性动荡的根源之一。
《史记·外戚世家》指出：“非独内德茂也，盖亦有外戚之助焉”，承认其辅政作用。但《汉书》批判外戚干政为“祸福之宗”，反映其风险性。
提示：如需了解具体案例（如卫青、王莽等），可参考来源、4、5、6的详细分析。
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