[relatives of a king or an emperor on the side of his mother or wife] 指帝王的母親和後妃的親族
指帝王的母族、妻族。《史記·外戚世家》：“自古受命帝王及繼體守文之君，非獨内德茂也，蓋亦有外戚之助焉。” 唐 劉知幾 《史通·題目》：“如 馬遷 撰皇後傳而以外戚命章，按外戚憑皇後以得名，猶宗室因天子而顯稱也。” 清 恽敬 《後谿先生家傳》：“十六年， 世宗 即位，與 張璁 同賜進士出身，知 安陸州 。時議起 興獻王 陵為 顯陵 ，達官、外戚、内侍以事至無時。”
外戚指古代帝王母族或妻族的親屬，是封建宗法制度中與皇室姻親關系的核心概念。《現代漢語詞典》（第7版）将其定義為"帝王的母親和妻子方面的親戚"。從曆史發展脈絡看，這一群體通過聯姻獲得政治特權，形成獨特的權力集團。
其構成包含三個層次：
在權力運作中，外常呈現"兩極性特征"：漢代霍光輔政時期，外戚集團有效維護了政權穩定（《漢書·外戚傳》）；而王莽篡漢、唐代楊國忠亂政等事件，則暴露了外戚專權的制度性弊端（《中國曆史研究》2019年第3期）。這種政治現象的本質，是宗法制度與皇權政治博弈的産物。
曆代王朝對外戚采取"制衡雙軌制"：漢武帝設内朝牽制外戚，明太祖立《皇明祖訓》嚴禁後妃幹政（《明史·後妃傳》）。這種制度設計反映了封建統治者既需借助外戚鞏固統治，又警惕其勢力膨脹的矛盾心态。
外戚是中國古代政治中的重要概念，指通過婚姻關系與帝王家族産生關聯的親屬群體，具體含義及曆史角色如下：
外戚主要指帝王的母族（母親家族）和妻族（後妃家族），例如太後的兄弟、皇後的父親或兄弟等。根據，廣義上也包含帝王姐妹、女兒的夫族。這一群體因與皇權存在直接姻親關系，常被賦予特殊政治地位。
權力來源與政治幹預
外戚通過女性親屬（如皇後、太後）的紐帶獲得權力。例如漢代窦太後家族、衛青（因姐姐衛子夫成為皇後）均屬典型外戚。帝王年幼時，外戚常以“輔政”名義掌控朝政，如西漢霍光、東漢梁冀等。
雙重曆史角色
制度性弊端
漢代“主少母壯”現象導緻外戚專權頻發，成為封建王朝周期性動蕩的根源之一。
《史記·外戚世家》指出：“非獨内德茂也，蓋亦有外戚之助焉”，承認其輔政作用。但《漢書》批判外戚幹政為“禍福之宗”，反映其風險性。
提示：如需了解具體案例（如衛青、王莽等），可參考來源、4、5、6的詳細分析。
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