(1) [(in ancient China) minister from a foreign state]∶古诸侯国的士大夫对别国君主的自称
(2) [vassal state]∶古代指藩属
(3) [local officials]∶地方官吏
(1).古诸侯国的士大夫对别国君主的自称。《礼记·杂记上》：“﹝士﹞讣於他国之君，曰君之外臣某死。”《仪礼·士相见礼》：“凡自称於君……他国之人，则曰外臣。”《左传·成公三年》：“若从君之惠而免之，以赐君之外臣 首 （ 荀首 ）， 首 其请於寡君，而以戮於宗，亦死且不朽。”
(2).犹藩臣。《史记·匈奴列传》：“ 匈奴 新破，困，宜可使为外臣，朝请於边。”《史记·西南夷列传》：“ 南越王 黄屋左纛，地东西万餘里，名为外臣，实一州主也。” 宋 陆游 《南唐书·元宗纪》：“三月，遣司空 孙晟 及礼部尚书 王崇质 使 周 ，削去帝号，奉表请为外臣，犹不许。” 清 唐甄 《潜书·用贤》：“ 犬戎 虽强虣，亦终为 周 之外臣。”
(3).方外之臣。指隐居不仕者。《南齐书·明僧绍传》：“ 太祖 谓 庆符 曰：‘卿兄高尚其事，亦 尧 之外臣。朕虽不相接，有时通梦。’” 唐 任华 《寄李白》诗：“高歌大笑出关去，且向东山为外臣。” 金 元好问 《长寿新居》诗：“诗酒娱中岁，山林有外臣。” 明 李贽 《藏书·世纪列传总目后论》：“外臣者隐处之臣也。天下乱则贤人隐，故以外臣终焉。” 清 袁枚 《随园诗话》卷一：“ 苏州 徐文靖 公， 明 季殉难。二子 昭文 、 贯时 ，俱守父志，不仕。 尤西堂 为 贯时 作传，其言‘少时美好，自称三十六帝外臣’。”
(4).指朝臣。与大内的宦官称内臣相对。 清 侯方域 《宦官论》：“今也，外臣不敢与闻内事，而中贵苛刻暴横民间。”《红楼梦》第十八回：“此係正殿，外臣未敢擅拟。”参见“ 内臣 ”。
外臣是古代汉语中的复合词，其含义需结合历史语境理解，主要包含以下核心义项：
诸侯国对天子的自称
指分封制下，诸侯国君在周天子面前的自称，表示臣属关系。如《礼记·杂记》载：“诸侯使人使于诸侯，使者自称曰‘外臣’。”
藩属国对宗主国的称谓
古代附属国或边远部族政权向中原王朝称臣时，其君主自称“外臣”，以示政治臣服。如《史记·匈奴列传》记载匈奴单于致汉帝书自称“天所立匈奴大单于敬问皇帝无恙”，汉廷则视其为“外臣”。
官员对外邦的谦称
本国使节出使他国时，可谦称本国君主为“外臣”，体现外交礼仪中的尊卑秩序。
少数文献中，“外臣”指未入朝为官的士人，如《庄子·刻意》有“此江海之士，避世之人，闲暇者之所好也”的隐逸者描述，后世偶以“外臣”类比。
“外臣”概念植根于宗法制与朝贡体系，凸显古代中国“华夷秩序”中内外有别的政治伦理。随着中央集权强化，该词渐集中于指代藩属关系，至明清时期多用于边疆民族及邻国（如朝鲜、安南）对中原王朝的臣属表述。
权威参考来源：
“外臣”是一个具有多重含义的古代政治术语，其具体解释需结合语境判断，主要包含以下四类含义：
古代诸侯国的士大夫出使或向其他国家的君主致信时，会谦称自己为“外臣”。例如：
指臣服于中央王朝的边疆政权或附属国，例如：
在部分文献中特指非中央官员的地方行政人员，如《南齐书》将地方隐士明僧绍称为“尧之外臣”。
在特定历史时期，与宫廷宦官（内臣）形成对应的概念，如《潜书》中“犬戎终为周之外臣”。
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