(1) [(in ancient China) minister from a foreign state]∶古諸侯國的士大夫對别國君主的自稱
(2) [vassal state]∶古代指藩屬
(3) [local officials]∶地方官吏
(1).古諸侯國的士大夫對别國君主的自稱。《禮記·雜記上》：“﹝士﹞訃於他國之君，曰君之外臣某死。”《儀禮·士相見禮》：“凡自稱於君……他國之人，則曰外臣。”《左傳·成公三年》：“若從君之惠而免之，以賜君之外臣 首 （ 荀首 ）， 首 其請於寡君，而以戮於宗，亦死且不朽。”
(2).猶藩臣。《史記·匈奴列傳》：“ 匈奴 新破，困，宜可使為外臣，朝請於邊。”《史記·西南夷列傳》：“ 南越王 黃屋左纛，地東西萬餘裡，名為外臣，實一州主也。” 宋 陸遊 《南唐書·元宗紀》：“三月，遣司空 孫晟 及禮部尚書 王崇質 使 周 ，削去帝號，奉表請為外臣，猶不許。” 清 唐甄 《潛書·用賢》：“ 犬戎 雖強虣，亦終為 周 之外臣。”
(3).方外之臣。指隱居不仕者。《南齊書·明僧紹傳》：“ 太祖 謂 慶符 曰：‘卿兄高尚其事，亦 堯 之外臣。朕雖不相接，有時通夢。’” 唐 任華 《寄李白》詩：“高歌大笑出關去，且向東山為外臣。” 金 元好問 《長壽新居》詩：“詩酒娛中歲，山林有外臣。” 明 李贽 《藏書·世紀列傳總目後論》：“外臣者隱處之臣也。天下亂則賢人隱，故以外臣終焉。” 清 袁枚 《隨園詩話》卷一：“ 蘇州 徐文靖 公， 明 季殉難。二子 昭文 、 貫時 ，俱守父志，不仕。 尤西堂 為 貫時 作傳，其言‘少時美好，自稱三十六帝外臣’。”
(4).指朝臣。與大内的宦官稱内臣相對。 清 侯方域 《宦官論》：“今也，外臣不敢與聞内事，而中貴苛刻暴橫民間。”《紅樓夢》第十八回：“此係正殿，外臣未敢擅拟。”參見“ 内臣 ”。
外臣是古代漢語中的複合詞，其含義需結合曆史語境理解，主要包含以下核心義項：
諸侯國對天子的自稱
指分封制下，諸侯國君在周天子面前的自稱，表示臣屬關系。如《禮記·雜記》載：“諸侯使人使于諸侯，使者自稱曰‘外臣’。”
藩屬國對宗主國的稱謂
古代附屬國或邊遠部族政權向中原王朝稱臣時，其君主自稱“外臣”，以示政治臣服。如《史記·匈奴列傳》記載匈奴單于緻漢帝書自稱“天所立匈奴大單于敬問皇帝無恙”，漢廷則視其為“外臣”。
官員對外邦的謙稱
本國使節出使他國時，可謙稱本國君主為“外臣”，體現外交禮儀中的尊卑秩序。
少數文獻中，“外臣”指未入朝為官的士人，如《莊子·刻意》有“此江海之士，避世之人，閑暇者之所好也”的隱逸者描述，後世偶以“外臣”類比。
“外臣”概念植根于宗法制與朝貢體系，凸顯古代中國“華夷秩序”中内外有别的政治倫理。隨着中央集權強化，該詞漸集中于指代藩屬關系，至明清時期多用于邊疆民族及鄰國（如朝鮮、安南）對中原王朝的臣屬表述。
權威參考來源：
“外臣”是一個具有多重含義的古代政治術語，其具體解釋需結合語境判斷，主要包含以下四類含義：
古代諸侯國的士大夫出使或向其他國家的君主緻信時，會謙稱自己為“外臣”。例如：
指臣服于中央王朝的邊疆政權或附屬國，例如：
在部分文獻中特指非中央官員的地方行政人員，如《南齊書》将地方隱士明僧紹稱為“堯之外臣”。
在特定曆史時期，與宮廷宦官（内臣）形成對應的概念，如《潛書》中“犬戎終為周之外臣”。
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