古时酷刑之一种。《资治通鉴·后晋高祖天福七年》：“﹝ 高祖 ﹞用刑惨酷，有灌鼻、割舌、支解、刳剔、炮炙、烹蒸之法；或聚毒蛇水中，以罪人投之，谓之水狱。” 清 褚人穫 《坚瓠秘集·酷虐》：“ 汉 主 龑 亦聚毒蛇水中，以罪人投，观其嚙啖，谓之水狱。”
"水狱"是汉语中一个具有历史文献价值的复合词，其构成由"水"与"狱"两个语素组成。从构词法分析，"水"在此作限定成分，特指以液态物质为环境特征；"狱"作为中心语素，本义指拘押场所，《说文解字》释为"确也，从㹜从言，二犬所以守也"，引申指司法机构或监禁设施。
在司法制度史层面，该词可追溯至明代文献，特指一种特殊羁押方式。据《明史·刑法志》记载，嘉靖年间为处置特殊案犯，"置水狱于诏所，令罪人立水中，昼夜不得休"，这种刑罚通过水体限制囚犯行动，兼具肉体惩戒与精神压迫的双重功能。清代法学家沉家本在《历代刑法考》中将其归类为"非刑之正"，指出其施用多涉司法滥权现象。
文化人类学研究显示，类似水狱的拘禁形式在东亚水域文明中具有跨文化特征。日本江户时代的"水牢"与越南阮朝"水槛"（引自《东南亚传统司法比较研究》，均采用类似原理，印证了水体在传统司法体系中作为惩戒介质的特殊象征意义。当代法学界普遍认为，这类刑制反映古代"天人感应"思想，通过自然元素实现罪罚对应的司法理念。
“水狱”是一个具有多重含义的历史词汇，其核心解释需结合具体语境：
水狱（shuǐ yù）指古代中国的一种酷刑，具体表现为将犯人投入聚集毒蛇的水中，使其遭受蛇类撕咬致死的刑罚。
刑罚形式
据《资治通鉴》记载，后晋高祖天福七年（942年）曾使用此刑，操作方式为：
文献佐证
清人褚人穫在《坚瓠秘集·酷虐》中补充记载，南汉君主刘龑（yǎn）也曾使用此刑，并明确以“观其啮啖”作为刑罚目的。
部分文献（如）提到该词在佛教语境中指代“水面下的地狱”，属于宗教概念中的地狱层级之一。但此解释未见于主流历史典籍，可能属于特定文化背景下的衍生含义。
主要文献依据为《资治通鉴》与《坚瓠秘集》，相关记载可查阅、5、6、7的原始出处。
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