(1).古代郡名。治所在今 甘肃省 敦煌县 。 西汉 元鼎 六年(公元前111年)置， 北魏 改为 敦煌镇 ，后复改郡。 唐 武德 五年(公元622年)改置 西沙州 ， 贞观 七年(公元633年)又改 沙州 ， 天宝 元年(公元742年)仍改 敦煌郡 ， 乾元 元年(公元758年)又改 沙州 。
(2).县名。在 甘肃省 。 西汉 置。 十六国 前凉 建都于此， 北周 改名 鸣沙县 ， 隋 大业 初复名， 唐 末废。 清 乾隆 二十五年(公元1760年)复置，移治今址。县城是古代通往 中亚 和 欧洲 的交通要站。城东南25公里的 莫高窟 (千佛洞)保存有四世纪至十四世纪遗留的壁画、雕塑等艺术珍品；城南有 鸣沙山 、 月牙泉 名胜；城西北有 玉门关 ，西南有 阳关 遗址。1987年改设 敦煌市 。
"敦煌"作为汉语专有名词，其释义可从三个维度解构：
一、词源本义 "敦"字在《汉语大词典》中本指土质厚实，《说文解字》训为"厚也"；"煌"字表光明盛大，二字复合构成"盛大辉煌"的原始语义。该命名最早见于《史记·大宛列传》记载汉武帝"列四郡据两关"，其中"敦煌郡"的设立标志其正式成为行政地名（来源：《中国历史地名大辞典》）。
二、历史地理内涵 作为河西走廊西端枢纽，敦煌自汉代起就是丝绸之路咽喉要道。东汉应劭注《汉书》时阐释："敦，大也；煌，盛也"，彰显其作为西域门户的军事与经济地位（来源：中华书局《汉书集解》）。唐代李吉甫《元和郡县图志》记载"敦者大也，以其开广西域，故以盛名"，印证其联通中西文明的特殊职能。
三、文化象征意义 敦煌在佛教东传过程中形成独特的艺术体系，北宋《太平寰宇记》载"敦煌郡……古迹有莫高窟"，其石窟艺术融合犍陀罗风格与中原技法，形成"墙壁上的图书馆"（来源：敦煌研究院官网）。二十世纪初藏经洞文献的发现，更使其成为国际显学"敦煌学"的核心研究对象（来源：国家图书馆《敦煌遗书》特藏数据库）。
四、现代语义延伸 当代语境中，"敦煌"已演化为中华文明的精神符号。2019年《敦煌市志》将其定义为"多元文明交融的历史见证地"，2021年国务院将其纳入"国家文化公园"体系建设（来源：中国政府网文旅专题）。联合国教科文组织评价其"展示了延续千年的佛教艺术发展史"（来源：UNESCO世界遗产名录）。
"敦煌"一词的解释可从词源、地理、历史三个维度展开分析：
一、词源释义 "敦煌"最早见于《史记·大宛列传》，东汉学者应劭注《汉书》时解释为"敦，大也；煌，盛也"，取盛大辉煌之意。该词在藏语中也有"释迦牟尼之殿"的宗教释义，但主流学界仍以应劭的释义为准。
二、地理特征 敦煌位于河西走廊西端，地处三危山、祁连山与塔克拉玛干沙漠之间，是连接中原与西域的咽喉要道。作为县级市由酒泉市代管，总面积3.12万平方公里。其特殊的地理位置使其成为古代丝绸之路上"华戎所交一都会"。
三、历史意义
四、当代价值 现存世界文化遗产莫高窟、玉门关遗址等，敦煌学已成为国际显学。作为国家历史文化名城，其"大而盛"的文化底蕴仍在新时代"一带一路"建设中焕发光彩。
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