(1).远古帝王。《礼记·月令》：“﹝季春之月﹞天子乃荐鞠衣于先帝。” 郑玄 注：“先帝， 大皥 之属。”
(2).前代已故的帝王。《史记·淮南衡山列传》：“ 淮南王 长 废先帝法，不听天子詔。” 三国 蜀 诸葛亮 《前出师表》：“先帝创业未半，而中道崩殂。” 唐 韩愈 《进顺宗皇帝实录表状》：“监脩 李吉甫 授臣以前史官 韦处厚 所撰先帝实録三卷。” 清 孔尚任 《桃花扇·闲话》：“ 崇禎 先帝縊死 煤山 ， 周皇后 也殉难自尽。”
"先帝"是汉语中具有特定历史文化内涵的复合词。根据《汉语大词典》与《古代汉语词典》的双重释义，该词由"先"和"帝"两个语素构成："先"表示时间或次序在前，特指已故之人；"帝"专指君主制时代的最高统治者。组合后特指"已逝的前任帝王"，常见于史书典籍与古代文书。
在具体应用中，"先帝"一词承载三重语义特征：其一体现对逝去君主的敬称，如诸葛亮《出师表》开篇"先帝创业未半而中道崩殂"（中华书局《三国志》注本；其二作为历史纪事的特定称谓，如《资治通鉴》记载"汉室倾颓，先帝遭厄"（中华书局点校本；其三在礼制层面包含嗣君继位的法统依据，如《礼记·曲礼》郑玄注"继体之君尊先君如父"（上海古籍出版社《十三经注疏》。
该词与"先王""先君"构成近义关系，但存在细微差异："先王"可泛指前代贤君，"先君"多用于诸侯国主，而"先帝"特指中央王朝已故帝王。这种区分在《说文解字注》"帝，王天下之号也"（上海古籍出版社段玉裁注本及《尔雅·释诂》"林烝天帝皇王后辟公侯，君也"（中华书局校注本中得到印证。
“先帝”一词在汉语中有两层核心含义，具体解释如下：
前代已故的帝王
指当前在位君主的父亲或前任君主，例如诸葛亮《出师表》中“先帝创业未半，而中道崩殂”，这里的“先帝”特指刘备。该用法多见于历史文献，如《三国演义》中“天子乃先帝嫡子”。
远古帝王
指上古时代的君主，例如《礼记·月令》中提到的“先帝”指伏羲（大皞）等传说帝王。
现代语境中，“先帝”主要用于历史研究或文学创作，代指已故的前任帝王，例如“康熙驾崩后被称为先帝”。其含义已不涉及现实政治，仅保留历史文化色彩。
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