古代帝王官僚墓前的兽形石雕。其种类和多寡依墓主的身份而分不同的等级。《晋书·石季龙载记上》：“ 济南 平陵城 北石兽，一夜中忽移在城东南 善石沟 ，上有狼狐千餘迹随之，迹皆成路。”《宋书·礼志二》：“ 汉 以后，天下送死奢靡，多作石室、石兽、碑铭等物。” 唐 封演 《封氏闻见记·羊虎》：“然则墓前石人、石兽、石柱之属，自 汉 代而有之矣。” 元 赵孟頫 《岳鄂王墓》诗：“ 鄂王 坟上草离离，秋日荒凉石兽危。” 清 钱大昕 《十驾斋养新录·碑碣石兽》：“ 唐 律，诸毁人碑碣及石兽者，徒一年。”
石兽是汉语中一个具有特定文化内涵的复合名词，其释义可从字源、词义及文化象征三个层面解析：
字义构成
合称“石兽”即以石材雕刻而成的动物形象，常见于古代建筑、陵墓等场所。
功能分类
权力与地位
历代帝王陵墓（如明十三陵）以石兽数量、种类区分等级。例：麒麟、獬豸仅限皇家使用，象征天命权威（《中国古代陵寝制度史研究》）。
宗教与民俗寓意
汉代霍去病墓石雕群
现存最早大型石兽遗存，“马踏匈奴”“石虎”等采用“因势象形”技法，列入首批全国重点文物保护单位（国家文物局官网数据）。
明清皇家遗存
北京故宫太和殿铜龟、铜鹤象征江山永固；孝陵石象路立象、骆驼等体现“万国来朝”（故宫博物院学术研究）。
石兽是融合雕刻技艺、礼制文化与精神信仰的物质载体，其形态与功能随时代变迁，成为解读中国古代社会的重要实物符号。
“石兽”一词的详细解释可以从以下四个方面展开：
一、基本定义 石兽指古代帝王、官僚墓葬前设置的兽形石雕，主要用于彰显墓主身份等级。其造型多为狮子、麒麟、辟邪等祥瑞动物，材质以花岗岩或汉白玉为主，具有镇墓驱邪的象征意义。
二、历史记载 最早可追溯至汉代，《晋书》记载济南平陵城石兽夜间自行移动的异象（《晋书·石季龙载记》）；《宋书·礼志》提到汉以后墓葬流行设置石室、石兽；唐代封演《封氏闻见记》明确记载墓前石人、石兽的规制已形成体系。
三、种类与等级 • 帝王陵：配置麒麟、天禄等神兽，数量可达12对 • 官员墓：按品级使用辟邪、石虎等，三品以上6对，五品以上4对 • 特殊形制：如元代赵孟頫诗中描绘的岳飞墓石兽，体现忠烈象征
四、文化价值 这些石雕不仅是古代等级制度的物化体现，更凝聚了工匠高超的雕刻技艺。如北京明十三陵石象生、南京南朝陵墓石刻等，均被列为国家级文物保护单位，成为研究古代建筑艺术和丧葬文化的重要实证。
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