我国古代西南地区少数民族。《文选·班固＜东都赋＞》：“自 孝武 之所不征， 孝宣 之所未臣，莫不陆讋水慄，奔走而来宾。遂绥 哀牢 ，开 永昌 。” 李善 注引《东观汉记》“以 益州 徼外， 哀牢 王率众慕化。地旷远，置 永昌郡 也。” 范文澜 《中国通史简编》第三编第六章第一节：“ 永昌 是古哀牢族（ 乌蛮 别种）居地。”
"哀牢"是汉语中具有多重文化内涵的专有名词，主要包含以下两个义项：
一、古族名 指中国古代西南地区少数民族部落联盟。《汉语大词典》记载其活动范围在今云南保山、临沧一带。据《后汉书·西南夷列传》记载，哀牢部落在东汉时期归附中央政权，其首领被授予"哀牢王"封号，成为古代西南边疆重要政治实体。该部族以龙图腾崇拜和稻作文化著称，其青铜器制作技艺对西南民族文化发展产生深远影响。
二、地理名称
现代考古发现显示，哀牢文化遗存中包含大量刻纹铜鼓、编钟等礼器，印证了《史记》所述"哀牢夷，种人皆刻画其身，象龙文"的文化特征。中国科学院民族学研究所近年通过DNA检测证实，哀牢部落后裔主要分布在德昂族、布朗族等当代少数民族中。
“哀牢”一词的含义可从历史、语言、文化等多角度综合解析，具体解释如下：
“哀牢”是我国古代西南地区少数民族及其所建政权的名称。最早见于《后汉书》，东汉永平十二年（公元69年），哀牢王归附汉朝后，朝廷在此设立永昌郡。
该词既是历史记忆载体（如《徐霞客游记》记载的哀牢山险峻地貌），也是民族学、历史地理学研究的重要对象，相关遗址和生态区已成为文旅热点（）。
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