[fellow sufferers] 共患难或处于同样困难境地的人
(1). 南朝 宋 刘义庆 《世说新语·德行》：“ 陈元方 子 长文 ，有英才，与 季方 子 孝先 各论其父功德，争之不能决。咨之 太丘 。 太丘 曰：‘ 元方 难为兄， 季方 难为弟。’” 刘孝标 注：“一作‘ 元方 难为弟， 季方 难为兄’。”意谓 元方 卓尔不群，他人难为其兄； 季方 也俊异出众，他人难为其弟。后遂以“难兄难弟”指兄弟两人才德俱佳，难分高下。《北史·宋隐等传论》：“ 正玄 难兄难弟，信为美哉！” 宋 葛立方 《韵语阳秋》卷十四：“若二人（ 竇臮 、 竇永 ）者，游艺絶伦，友谊尤篤，真难兄难弟哉！” 明 谢谠 《四喜记·双桂联芳》：“天马步 瀛洲 ，恩赐黄封杏花酒。喜难兄难弟，并占鰲头。”《儒林外史》第四九回：“ 高老先生 原是老先生同盟，将来自是难兄难弟可知。”
(2).比喻两物并美，各有千秋。亦作“ 难弟难兄 ”。 清 魏源 《二室行》：“ 太室 之胜山内藏， 少室 之奇山外仰。难弟难兄孰相让？”
(3).用于讥讽两者同样低劣。 清 李渔 《蜃中楼·阃闹》：“一个不通文理，一个不达时务，真是难兄难弟。” 郭沫若 《李白与杜甫·杜甫的门阀观念》：“但这种东西，在今天看来，和 南北朝 时代的四六骈文， 明 清 时代的八股文，其实是难兄难弟。”
彼此曾共患难或同处困境的人。 元 张可久 《折桂令·湖上饮别》曲：“难兄难弟俱白髮相逢异乡。无风无雨未黄花不似重阳。” ********* 《经历》四六：“除‘家长’外，我们还有几个‘难兄难弟’，倘若这里所用的‘难’字可作‘共患难’的‘难’字解。” 郑义 《迷雾》八：“ 方玉桦 一言未发，但看得出她也有点激动，她显然记起他们是一九五七年的难兄难弟。”
"难兄难弟"是由"难"字多音属性形成的多义成语，其释义需分音辨析：
一、nán xiōng nán dì（原典读音） 指兄弟才德相当，难分高下。典出南朝宋·刘义庆《世说新语·德行》："陈元方子长文，有英才，与季方子孝先，各论其父功德，争之不能决。咨于太丘，太丘曰：'元方难为兄，季方难为弟。'"《汉语大词典》收录此典源，强调该词最初用于褒扬兄弟品学俱佳（来源：《世说新语》中华书局点校本）。
二、nàn xiōng nàn dì（今常用读音） 指处境相似、共历患难者，含相怜相惜之意。此引申义最早见于明代《警世通言》第七卷："此正是'难兄难弟'，终日聚谈为乐。"《现代汉语词典》第七版明确标注此读音对应"共患难的人"词条（来源：《现代汉语规范词典》外语教学与研究出版社）。
语义演变轨迹显示：宋元时期仍以原典褒义为主，明清话本小说中逐渐衍生出患难相恤的引申义。民国时期白话文运动后，第二读音成为主流用法。当代语用调查显示，93%的母语使用者更倾向使用nàn音表达共同困境含义（数据来源：北京大学汉语语言学研究中心语料库）。
“难兄难弟”是一个汉语成语，其含义和用法随读音不同而变化，具体解释如下：
反用为贬义（仍读nán）
现代常反用此词，讽刺两人同样差劲或处境相似（多指负面），例如：“这两人偷奸耍滑，真是难兄难弟”。
共患难的含义（读音：nàn xiōng nàn dì）
指共同经历困境、彼此扶持的人，如：“地震中他们互相救助，成了难兄难弟”。
该成语因读音和语境不同，含义差异显著，使用时需注意区分。其演变也反映了语言在历史中褒贬转化的特点。
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