乡里的宴会。指乡饮酒礼。《国语·周语下》“修洁百物，考神纳宾” 三国 吴 韦昭 注：“是月百物修洁，故用之宗庙，合致神人，用之乡宴，可以纳宾也。”
乡宴是汉语中具有民俗色彩的复合词，指在乡村地区举办的集体性宴饮活动，通常与节庆、婚嫁、祭祀等传统习俗相关联。从构词角度分析，“乡”指代地域属性，“宴”本义为众人围坐进食，《说文解字》释“宴”为“安也，从宀妟声”，引申为欢聚饮食的社交形式。
在中国民俗体系中，乡宴承载三重文化内涵：其一作为岁时仪礼的组成部分，如春节“百家宴”、中秋“团圆宴”等，体现《礼记·月令》中“合族以食”的古老传统；其二作为人生仪礼的见证，婚丧嫁娶时的“流水席”至今仍在华北、西南等地留存；其三作为宗族祭祀的延伸，闽粤地区的“春秋二祭”后必设宗亲宴席，该习俗可追溯至《周礼》记载的“乡饮酒礼”制度。
现代语境下，乡宴呈现出双重社会功能：既维系着费孝通《乡土中国》提出的“差序格局”人际关系网络，又通过非物质文化遗产保护工程获得新的发展。2021年国务院公布的第五批国家级非遗名录中，“安丘乡宴礼仪”“高平十大碗制作技艺”等均与乡宴文化直接相关。
从语言学视角观察，该词汇在方言中存在丰富变体。据《汉语方言大词典》记录，晋语区称“坐席”，吴语区谓“吃酒水”，粤语地区则多称“做酒”，这些地域性表述共同构成了中华饮食文化的语言图谱。
“乡宴”一词在不同语境中有两层核心含义，既包含古代礼仪传统，也延伸至现代乡村文化：
基本定义
乡宴最初指古代乡里举行的宴会，特指“乡饮酒礼”这一礼仪活动。该礼仪起源于周代，是地方乡民聚饮、敬老、习礼的重要仪式。
《国语·周语下》中记载的“修洁百物，考神纳宾”被三国时期韦昭注解为：“是月百物修洁，故用之宗庙，合致神人，用之乡宴，可以纳宾也”，说明其与祭祀、宾礼的关联。
社会功能
古代乡宴不仅是饮食活动，更是维系乡土伦理、规范社会秩序的重要载体，通过宴饮强化尊老、睦邻等传统价值观。
形式拓展
现代乡宴已发展为乡村红白喜事、节庆聚会中的集体宴席，如福建“中国乡宴”文旅品牌、浙江东阳乡厨承办的宴席等，成为连接城乡、振兴乡村经济的特色模式。
社会意义
乡宴在现代承载着展示地方饮食文化、促进人际交往的功能。如指出，乡宴规模常被视为家庭社会关系的象征，甚至被称为“第九大菜系”。部分地区通过专业化乡厨团队，推动乡宴走向标准化、产业化。
“乡宴”从古至今经历了从礼仪制度到民俗活动的转型，既保留着传统文化基因，又融入现代经济与文旅发展需求，成为观察中国乡土社会变迁的独特窗口。
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