(1).《周礼》官名。地官之属。掌六乡教化，每二乡由三公一人兼任。在朝谓之“三公”，在乡谓之“乡老”。《周礼·地官·序官》：“乡老，二乡则公一人。” 郑玄 注：“老，敬称也。王置六乡，则公有三人也。三公者，内与王论道，中参六官之事，外与六乡之教，其要为民，是以属之乡焉。”一说，乡老为致仕之尊官，或乡党重望，故尊之曰公，非朝廷公卿。既无职掌，其人亦不必备。参阅 清 李惇 《群经识小·乡老乡大夫》。
(2).指乡里年高德劭的人。 唐 卢纶 《送菊潭王明府》诗：“唯应理农后，乡老贺君闲。”《清平山堂话本·羊角哀死战荆轲》：“设祭於享堂，哭泣甚哀，乡老、从人无不下泪。” 清 马建忠 《上李相伯言出洋工课书》：“罪名定於乡老，酷吏无所舞其文。”
"乡老"是汉语中具有历史积淀的复合词，其核心含义指代乡里中德高望重的年长者。据《汉语大词典》解释，该词本义为"掌乡里教化之老者"（来源：汉典网），最早可追溯至《周礼》记载的"乡老，二乡则公一人"，特指周代参与地方教化的官职。在文化内涵层面，乡老常被赋予三重社会属性：
宗法权威：在传统宗族制度中，乡老多由辈分高、德行厚的族长担任，主持祭祀、调解纠纷，《礼记》载"乡饮酒之礼，六十者坐，五十者立侍"，体现了长者地位。
文化象征：元代将乡老纳入基层管理，《至元新格》规定"选年高晓农事者立为乡老"，承担劝课农桑职能（来源：国学大师网）。
礼制传承：明清时期，乡老在地方志编纂、乡约制定中发挥重要作用，如嘉靖《固始县志》载录乡老参与修志的案例（来源：国家哲学社会科学文献中心）。
现代语境中，该词多用于文学创作与民俗研究，指代维系乡土文化记忆的长者群体。需要说明的是，当代基层治理体系中的"乡老会"等组织，其职能已与传统定义存在本质差异。
“乡老”一词的含义因历史时期和语境不同而有所差异，以下是综合解释：
《周礼》中的官名
属于地官系统，职责为掌管六乡教化，每二乡由三公（太师、太傅、太保）之一兼任。在朝中称“三公”，在乡则称“乡老”，负责协助王处理政务并参与地方教化。此职无常设实权，更多是顾问性质，部分学者认为可能由退休官员或德高望重者担任。
汉代职官演变
汉制每乡设“三老”一人，延续周代乡老职能，负责地方教化与管理，成为基层治理的重要角色。
指乡里年高德劭的长者，尤其在唐、宋、清等朝代文献中常见。例如唐代卢纶诗中“乡老贺君闲”，清代马建忠提及乡老参与地方事务裁决，体现其道德权威。
在中国伊斯兰教中，“乡老”是清真寺管理成员称谓，协助阿訇处理宗教活动、经堂学校事务及寺产管理，由德高望重者担任（提及，但需注意此用法具有宗教和地域局限性）。
如需进一步探讨某层含义，可补充具体语境或时期。
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