(1).《周禮》官名。地官之屬。掌六鄉教化，每二鄉由三公一人兼任。在朝謂之“三公”，在鄉謂之“鄉老”。《周禮·地官·序官》：“鄉老，二鄉則公一人。” 鄭玄 注：“老，敬稱也。王置六鄉，則公有三人也。三公者，内與王論道，中參六官之事，外與六鄉之教，其要為民，是以屬之鄉焉。”一說，鄉老為緻仕之尊官，或鄉黨重望，故尊之曰公，非朝廷公卿。既無職掌，其人亦不必備。參閱 清 李惇 《群經識小·鄉老鄉大夫》。
(2).指鄉裡年高德劭的人。 唐 盧綸 《送菊潭王明府》詩：“唯應理農後，鄉老賀君閑。”《清平山堂話本·羊角哀死戰荊轲》：“設祭於享堂，哭泣甚哀，鄉老、從人無不下淚。” 清 馬建忠 《上李相伯言出洋工課書》：“罪名定於鄉老，酷吏無所舞其文。”
"鄉老"是漢語中具有曆史積澱的複合詞，其核心含義指代鄉裡中德高望重的年長者。據《漢語大詞典》解釋，該詞本義為"掌鄉裡教化之老者"（來源：漢典網），最早可追溯至《周禮》記載的"鄉老，二鄉則公一人"，特指周代參與地方教化的官職。在文化内涵層面，鄉老常被賦予三重社會屬性：
宗法權威：在傳統宗族制度中，鄉老多由輩分高、德行厚的族長擔任，主持祭祀、調解糾紛，《禮記》載"鄉飲酒之禮，六十者坐，五十者立侍"，體現了長者地位。
文化象征：元代将鄉老納入基層管理，《至元新格》規定"選年高曉農事者立為鄉老"，承擔勸課農桑職能（來源：國學大師網）。
禮制傳承：明清時期，鄉老在地方志編纂、鄉約制定中發揮重要作用，如嘉靖《固始縣志》載錄鄉老參與修志的案例（來源：國家哲學社會科學文獻中心）。
現代語境中，該詞多用于文學創作與民俗研究，指代維系鄉土文化記憶的長者群體。需要說明的是，當代基層治理體系中的"鄉老會"等組織，其職能已與傳統定義存在本質差異。
“鄉老”一詞的含義因曆史時期和語境不同而有所差異，以下是綜合解釋：
《周禮》中的官名
屬于地官系統，職責為掌管六鄉教化，每二鄉由三公（太師、太傅、太保）之一兼任。在朝中稱“三公”，在鄉則稱“鄉老”，負責協助王處理政務并參與地方教化。此職無常設實權，更多是顧問性質，部分學者認為可能由退休官員或德高望重者擔任。
漢代職官演變
漢制每鄉設“三老”一人，延續周代鄉老職能，負責地方教化與管理，成為基層治理的重要角色。
指鄉裡年高德劭的長者，尤其在唐、宋、清等朝代文獻中常見。例如唐代盧綸詩中“鄉老賀君閑”，清代馬建忠提及鄉老參與地方事務裁決，體現其道德權威。
在中國伊斯蘭教中，“鄉老”是清真寺管理成員稱謂，協助阿訇處理宗教活動、經堂學校事務及寺産管理，由德高望重者擔任（提及，但需注意此用法具有宗教和地域局限性）。
如需進一步探讨某層含義，可補充具體語境或時期。
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