(1).古代掌教化之官。鄉、縣、郡均曾先後設置。《禮記·禮運》：“故宗祝在廟，三公在朝，三老在學。”《史記·陳涉世家》：“三老豪傑皆曰：‘将軍身被堅執鋭，伐無道，誅暴 秦 ，復立 楚 國之社稷，功宜為王。’”《漢書·高帝紀》上：“舉民年五十以上，有脩行，能帥衆為善，置以為三老，鄉一人。擇鄉三老一人為縣三老，與縣令丞尉以事相教。”《後漢書·循吏傳·王景》：“父 閎 為郡三老。”
(2).指國三老，多以緻仕三公任之。《逸周書·大匡》：“王乃召冢卿、三老、三吏、大夫、百執事之人，朝於大庭。” 朱右曾 校釋：“三老，國老也。謂緻仕者。”《周書·儒林傳序》：“下詔尊太傅 燕公 為三老。”參見“ 三老五更 ”。
(3). 東漢 赤眉農民起義軍最高首領的稱號。《後漢書·劉盆子傳》：“ 琅玡 人 樊崇 起兵於 莒 ，衆百餘人轉入 太山 ，自號三老。”《資治通鑒·漢光武建武元年》：“諸三老、從事皆大會。” 胡三省 注：“赤眉諸帥最尊者號三老，次從事。”
(4).指上壽、中壽、下壽。《左傳·昭公三年》：“公聚朽蠹，而三老凍餒。” 杜預 注：“三老、謂上壽、中壽、下壽。皆八十已上。”
(5).道教指上元老君、中玄老君、下黃老君。《黃庭内景經·脾部》：“注念三老子輕翔。” 梁丘子 注：“三老謂元老、玄老、黃老之君也。”
(6).柁工。 唐 杜甫 《撥悶》詩：“長年三老遙憐汝，捩舵開頭捷有神。” 仇兆鳌 注：“ 蔡 注：‘峽中以篙師為長年，舵工為三老。’ 邵 注：‘三老，捩船者，長年，開頭者。’” 宋 陸遊 《入蜀記》五：“問何謂長年三老，雲梢工是也。” 清 沉受宏 《九龍灘》詩：“長索條分衆攬舟，獨把操篙付三老。”
(7).稱三個德高望重的老前輩。所指不一。 宋 王應麟 《小學绀珠·名臣下·三老》謂 文彥博 、 張方平 、 範鎮 為國之三老， 傅堯俞 、 範純仁 、 劉摯 為 和州 三老。《元史·張德輝傳》：“﹝ 張德輝 ﹞與 元裕 、 李冶 遊 封龍山 ，時人號為‘龍山三老’雲。”《明史·文苑傳四·唐時升》：“﹝ 唐時升 ﹞與裡人 婁堅 、 程嘉燧 并稱曰‘練川三老’。”
(8).泛指有聲望的老人。 清 趙翼 《谒補山制府奉呈》詩：“望高已共尊三老，才大疑兼用五官。” 清 金和 《圍城紀事六吟·警奸》：“往往當路橫要遮，道旁三老私嘆嗟。”
"三老"是中國古代社會制度與禮儀文化中的重要概念，其含義根據曆史語境可分為三類：
一、鄉官制度
秦漢時期，"三老"指掌管地方教化的基層官職。《漢書·高帝紀》記載："舉民年五十以上，有修行，能帥衆為善，置以為三老，鄉一人"，職責為"勸導鄉裡，助成風化"。該制度源自周代"三老五更"傳統，代表對德高望重長者的尊崇。
二、尊老禮制
《禮記·文王世子》提出："釋奠于先老，遂設三老、五更、群老之席位"，此處"三老"指天子宴請的三位元老大臣，象征"父事三老，兄事五更"的治國理念。郭沫若在《十批判書》中考證，此制實為"象征父權、母權的長老崇拜"。
三、碑刻特指
東漢《三老趙寬碑》等文物中，"三老"特指受朝廷褒獎的地方賢者。此類碑文多記載其"掌教化、彰孝悌"的事迹，如《漢語大詞典》釋義："漢置鄉三老，東漢後又有縣三老，并間置國三老"。
（參考資料：中國哲學書電子化計劃《漢書》https://ctext.org、國學網《禮記》http://www.guoxue.com、中國社會科學院《漢語大詞典》數據庫）
“三老”一詞在不同曆史時期和文化語境中有多種含義，綜合相關文獻可歸納為以下核心解釋：
鄉縣郡掌教化之官
自戰國至漢代，三老為地方掌管教化的官職，需由德高望重的長者擔任。如漢代規定“年五十以上，有修行，能帥衆為善”者方可入選，鄉、縣、郡逐級選拔（、、、）。
國三老
特指朝廷禮遇的退休三公（如太傅、太師等），參與國家重大事務的咨詢，體現“尊老為師”的傳統（、）。
年齡與壽數象征
指代“上壽、中壽、下壽”三種年齡階段，具體年限因文獻而異，如《左傳》中上壽為120歲，中壽100歲，下壽80歲（、）。
東漢赤眉軍首領稱號
農民起義領袖樊崇曾自稱“三老”，成為起義軍最高權力象征（、）。
民間俗語中的引申義
現代農村常将“三老”解釋為老伴、老房、老底（積蓄），強調晚年生活的三大支柱（、）。
建議結合具體語境判斷詞義，若需深入考證，可查閱《禮記》《漢書》等原始文獻。
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