(1).古代的一种风俗。绘虎于门以御凶息疠。 汉 应劭 《风俗通·祀典·桃梗苇茭画虎》：“谨按《黄帝书》：‘上古之时，有 神荼 与 鬱垒 昆弟二人，性能执鬼。 度朔山 上有桃树，二人於树下简閲百鬼，无道理妄为人祸害， 神荼 与 鬱垒 缚以苇索，执以食虎。’於是县官常以腊除夕饰桃人，垂苇茭、画虎於门，皆追效於前事，冀以御凶也。”
(2).泛指描绘虎的形象。 宋 欧阳修 《归田录》卷二：“ 包氏 宣州 人，世以画虎名家，而 鼎 最为妙。今子孙犹以画虎为业，而曾不得其髣髴也。”
(3).“画虎类狗”的缩语。 南朝 宋 鲍照 《侍郎报满辞阁疏》：“释担受书，废耕学文。画虎既败，学步无成。” 唐 杜甫 《奉赠太常张卿二十韵》：“谬知终画虎，微分是醯鸡。” 金 边元鼎 《村舍》诗之二：“学得屠龙无用处，祇如画虎反成羞。” 明 胡应麟 《诗薮·国朝下》：“学 何 不至，不失雕龙；学 李 不成，终类画虎。”参见“ 画虎类狗 ”。
(4).指绘绣的猛虎图像。 前蜀 韦庄 《观浙西府相畋游》诗：“紫袍日照金鹅鬭，红旆风吹画虎狞。”
“画虎”在汉语词典中的释义可分为三个层次。从字面义分析，该词指描绘老虎形象的行为，《汉语大词典》将其定义为“绘制虎形图案”。其引申义源自成语“画虎类犬”，《汉典》解释为比喻好高骛远却难成佳作，含贬义色彩。
在词源学层面，“画虎”典故可追溯至《后汉书·马援传》，其中“刻鹄不成尚类鹜，画虎不成反类狗”的箴言，经《国学大师》考证为东汉马援《诫兄子书》中的劝诫之语。现代语义延伸出三重内涵：一喻艺术创作需量力而行，二指模仿失真的创作弊病，三在特定语境中含志向高远之意。
《现代汉语规范词典》特别强调该词在使用时的语境差异，指出当代网络语境中“画虎”偶尔被赋予积极含义，表示追求卓越目标的精神。从构词法角度看，“画”为动词性语素，“虎”作宾语，构成动宾结构的复合词，这种构词方式常见于汉语成语体系。
“画虎”一词在不同语境中有多重含义，具体解释如下：
古代风俗
指在门上绘制虎的形象以驱邪避凶的习俗，源自《黄帝书》中神荼、郁垒捉鬼喂虎的传说。官府常在腊月除夕装饰桃人、悬挂苇索并画虎于门，寓意抵御灾祸。
描绘虎的形象
泛指对虎的绘画创作。例如宋代欧阳修《归田录》记载宣州包氏家族世代以画虎闻名，但后代技艺逐渐失传。
“画虎类狗”的缩语
比喻模仿不当反而弄巧成拙，或好高骛远终无成就。如南朝鲍照《侍郎报满辞阁疏》中“画虎既败，学步无成”，杜甫诗中“谬知终画虎”均用此意。
相关成语
明代汪广洋《画虎》诗以虎喻人，通过“惟有父子情，一步一回顾”展现猛兽亦有温情，暗含对亲情的赞颂。
“画虎”既可指具体行为（风俗、绘画），也可作为隐喻（失败模仿、亲情象征）。需结合语境理解其具体指向。
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