梵文Mahāyāna(摩诃衍那)的意译。公元一世纪左右逐步形成的佛教派别。在 印度 经历了中观学派、瑜伽行派和密教这三个发展时期。北传 中国 以后，又有所发展。“大乘”强调利他，普度一切众生，提倡以“六度”为主的“菩萨行”，如发大心者所乘的大车，故名“大乘”。《法华经·譬喻品》：“初説三乘引导众生，然后但以大乘而度脱之。” 唐 张祜 《题画僧》诗之二：“终年不语看如意，似证禪心入大乘。” 苏曼殊 《遁迹记》：“大乘，正理也。宜改先执，务从圣旨。”
大乘（dà chéng）是汉语佛教术语体系中的核心概念，源自梵语"Mahāyāna"，字面意为"大的乘载工具"，指代佛教中注重普度众生、追求圆满佛果的教法体系。《汉语大词典》将其定义为"佛教派别之一，强调自利利他，以成佛为最高目标，与小乘相对"。
从宗教内涵看，大乘佛教包含三个核心维度：
该体系包含六度（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若）与四摄（布施、爱语、利行、同事）的修行纲领。玄奘所译《解深密经》记载"菩萨于大乘中，应修六种波罗蜜多"，印证其修行次第。
经典文献方面，汉传大乘佛教以《妙法莲华经》《华严经》《涅槃经》为根本典籍。现代佛学研究指出，大乘思想约公元1世纪形成体系，经丝绸之路传入中国后，逐渐成为汉传佛教主流。
大乘是佛教核心概念之一，其含义可从以下方面综合解析：
词源与定义
大乘（梵文Mahāyāna，音译“摩诃衍那”）原意为“大的运载工具”，比喻佛法如大车，能承载众生到达觉悟彼岸。与小乘（Hināyāna）相对，大乘强调普度众生而非仅追求个人解脱。
核心理念
与小乘的区别
小乘注重个体解脱（如阿罗汉果），而大乘以菩萨道为目标，强调广度众生。例如，大乘经典《法华经》以“大车”比喻其包容性。
历史发展
形成于公元1世纪印度，先后经历中观学派、瑜伽行派和密教阶段，传入中国后与本土文化融合，发展出禅宗、净土宗等流派。
文化影响
大乘佛教成为汉传佛教主流，其“慈悲济世”思想深刻影响了东亚地区的伦理观与艺术形态。
注：读音为dà chéng（非“dà shèng”），发音错误可能导致词义混淆。
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